NAKON više od godinu dana iscrpljujućih borbi u kojima su napredovali iznimno sporo, ruske snage nalaze se pred zauzimanjem tri strateški važna grada na jugu i istoku Ukrajine. Osvajanje Huljajpola te Pokrovska i Mirnohrada moglo bi Moskvi osigurati ključna uporišta za buduće ofenzive i dati joj prednost u eventualnim mirovnim pregovorima uz posredovanje SAD-a, piše The New York Times.

Vojni stručnjaci i neovisni promatrači ocjenjuju da bi Rusija u idućim tjednima ili mjesecima mogla dovršiti osvajanje ovih područja. Iako je malo vjerojatno da će se ti uspjesi brzo pretvoriti u daljnje značajno teritorijalno širenje, s obzirom na spor tempo napredovanja u protekloj godini, oni bi ojačali argument Moskve da je njezino napredovanje neizbježno. Time bi se pojačao pritisak na Ukrajinu da prepusti teritorij u sklopu dogovora, umjesto da ga kasnije gubi u krvavim bitkama.

Pritisak na jugoistoku

Najveća opasnost za ukrajinske snage trenutno je u jugoistočnoj regiji Zaporižja. Grad Huljajpole, koji je dugo bio ključna točka obrane na tom dijelu bojišnice, gotovo je u potpunosti pod ruskom kontrolom, pokazuju karte neovisnih promatrača i potvrđuje kapetan Dmitro Filatov, ukrajinski časnik koji se bori na tom području.

Kapetan Filatov, zapovjednik Prve zasebne jurišne pukovnije, izjavio je prošlog tjedna da ukrajinske snage još uvijek drže nekoliko zgrada unutar Huljajpola. Međutim, "veći dio grada u potpunosti je pod kontrolom neprijatelja", rekao je, dodavši da "95 posto vojnika ondje čine Rusi".

Huljajpole, grad koji je prije rata imao 12.000 stanovnika, bio je jedan od posljednjih urbanih centara pod ukrajinskom kontrolom u regiji, izuzev regionalnog središta, grada Zaporižja. Iza Huljajpola prostiru se otvorena polja, što ukrajinskim snagama ostavlja malo prostora za utvrđivanje i zaustavljanje ruskog napredovanja.

Ruske snage približavaju se i predgrađima Zaporižja, industrijskog središta sa 700.000 stanovnika. Prema kartama bojišta, moskovske trupe nalaze se na oko 24 kilometra od južnog ulaza u grad, a daljnje napredovanje dovelo bi to područje u domet malih jurišnih dronova.

Iscrpljujuće borbe u Donjecku

Analitičari ruske uspjehe u Zaporižji pripisuju slabijoj ukrajinskoj obrani, budući da Kijev svoje snage koncentrira na obranu gradova u susjednoj Donjeckoj regiji. No, i ondje su ukrajinske trupe u teškoj situaciji. Ukrajina se usredotočila na obranu Pokrovska i Mirnohrada, gradova koji su zajedno prije rata imali više od 100.000 stanovnika. Raspoređivanje trupa i sofisticirano ratovanje bespilotnim letjelicama usporili su ruske napade gotovo do zaustavljanja.

U siječanjskom izvješću Centra za strateške i međunarodne studije (CSIS), think tanka sa sjedištem u Washingtonu, navodi se da su ruske trupe u svojoj ofenzivi na Pokrovsk i Mirnohrad, koja traje godinu i pol, napredovale samo 70-ak metara dnevno. To je sporije od kretanja savezničkih trupa u bitci na Sommi tijekom Prvog svjetskog rata. Prema istom izvješću, Rusija je od početka 2024. zauzela manje od 1.5 posto ukrajinskog teritorija.

CSIS procjenjuje da su ruske snage prošle godine imale oko 415.000 poginulih, ranjenih i nestalih, uglavnom u bitkama za ta dva grada. Ukupni ruski gubici od početka invazije 2022. godine procjenjuju se na oko 1.2 milijuna, što je otprilike dvostruko više od ukrajinskih. Unatoč gubicima, Moskva vjeruje da može pobijediti u ratu iscrpljivanja oslanjajući se na stalnu mobilizaciju. Rusija neprestano šalje nove snage prema Pokrovsku i Mirnohradu, gdje se borbe vode još samo na rubnim dijelovima.

Sljedeća meta i diplomatski pritisak

Vojni stručnjaci smatraju da bi zauzimanje Pokrovska i Mirnohrada Moskvi dalo odskočnu dasku za napredovanje prema sjeveru i ostvarenje cilja zauzimanja cijele Donjecke regije, od koje već kontrolira oko tri četvrtine. Glavna meta mogla bi biti Kostjantinivka, udaljena oko 40 kilometara.

Kostjantinivka je južni ulaz u lanac gradova koji čine posljednji veliki obrambeni pojas Ukrajine u Donjecku. Njezin pad doveo bi gotovo sve gradove sjevernije u domet ruskih dronova, a Moskva bi dobila pristup ključnoj prometnici koja ih povezuje.

Nakon što su prošle godine djelomično okružile grad, ruske snage su se ove zime počele infiltrirati u njega, a pojačale su i napade dronovima na opskrbne rute. Jedan ukrajinski zapovjednik nedavno je izjavio da je približavanje Kostjantinivki postalo toliko opasno da većinu opskrbnih misija obavljaju robotska vozila na daljinsko upravljanje.

Ako ruske trupe nastave napredovati, Ukrajina će se vjerojatno suočiti s većim diplomatskim pritiskom, uključujući i od strane američkog predsjednika Trumpa, koji je ponovio argument Moskve da bi Ukrajina trebala ustupiti teritorij kako bi izbjegla daljnje borbe. Na sastanku s ukrajinskim predsjednikom Volodimirom Zelenskim u prosincu, Trump je upitao: "Nije li vam bolje sada postići dogovor?"