DANA 13. prosinca 1939. u južnom Atlantskom oceanu, nedaleko od obale Južne Amerike, odigrala se Bitka kod ušća rijeke La Plate, prvi veći pomorski sukob Drugog svjetskog rata i jedan od najslavnijih ranih okršaja između nacističke Njemačke i Ujedinjene Kraljevine.

Njemački "džepni bojni brod" Admiral Graf Spee, formalno klasificiran kao teška krstarica, mjesecima je prije toga operirao Atlantskim oceanom kao trgovački razarač. Njegova je zadaća bila presijecanje savezničkih opskrbnih linija, pri čemu je potapao ili zarobljavao britanske trgovačke brodove, nastojeći pritom izbjeći izravni sukob s jačim ratnim jedinicama. Britanska Kraljevska mornarica zato je rasporedila više lovačkih skupina kako bi ga locirala i uništila.

Tijek bitke

U ranim jutarnjim satima 13. prosinca Graf Spee susreo se s britanskom eskadrom koju su činile teška krstarica HMS Exeter te lake krstarice HMS Ajax i HMS Achilles. Iako brojčano slabiji, Nijemci su raspolagali snažnijim topništvom, dok su Britanci računali na brzinu i koordinirane napade iz više smjerova. Uslijedila je žestoka bitka u kojoj je Exeter teško oštećen i prisiljen povući se, dok su i obje lake krstarice pretrpjele značajna oštećenja. Ni Graf Spee nije prošao bez ozbiljnih posljedica – brod je zadobio više pogodaka koji su oštetili sustave za pročišćavanje goriva i smanjili mu operativni domet.

Zbog tih oštećenja njemački zapovjednik Hans Langsdorff odlučio se povući u neutralnu luku Montevideo u Urugvaju. Prema međunarodnom pravu, ratni brodovi zaraćenih strana smjeli su u neutralnoj luci boraviti najviše 72 sata. Britanci su to vrijeme iskoristili za diplomatski i obavještajni pritisak, šireći dezinformacije kako se ispred luke okuplja nadmoćna britanska flota, uključujući i teške bojne brodove.

Dramatičan kraj njemačkog broda

Suočen s uvjerenjem da bi isplovljavanje značilo sigurnu propast broda i posade, Langsdorff je donio odluku da Graf Spee ne pokuša probiti blokadu. Dana 17. prosinca 1939. brod je ispražnjen od posade i samopotopljen u estuariju rijeke La Plate, nedaleko od Montevidea.

Nekoliko dana kasnije Langsdorff je u Buenos Airesu počinio samoubojstvo, ostavivši pismo u kojem je naveo da ne želi žrtvovati živote svojih mornara u bezizglednoj borbi.

Bitka kod La Plate imala je velik simbolički i propagandni značaj. Za Britance je predstavljala prvu veliku pomorsku pobjedu u ratu i snažan moralni poticaj, dok je za Njemačku značila gubitak jednog od najpoznatijih i najučinkovitijih trgovačkih razarača.

Ovaj je sukob ujedno pokazao koliko će pomorski rat u Drugom svjetskom ratu ovisiti ne samo o vatrenoj moći, nego i o taktici, obavještajnim igrama i psihološkom pritisku.