NAKON velikog razočaranja zbog propuštenog plasmana na Svjetsko prvenstvo 2018. godine, Sjedinjene Američke Države sklapaju momčad za koju vjeruju da može ostvariti povijesni uspjeh, a koja bi u punoj snazi trebala biti 2026. kad su s Meksikom i Kanadom domaćini Svjetskog prvenstva. Razlog za optimizam je jednostavan - ova zemlja nikada nije imala više igrača u najjačim europskim klubovima i ligama.

Christian Pulisic (22) igra za Chelsea, a prema Transfermarktu njegova vrijednost iznosi 50 milijuna eura. Drugi najskuplji američki igrač je 18-godišnji ofenzivni vezni Dortmunda Giovanni Reyna (38 milijuna eura), a na trećem mjestu su 22-godišnji Weston McKennie iz Juventusa i 20-godišnji Sergiño Dest iz Barcelone koji vrijede po 25 milijuna eura.

Nekad su bili ponosni i na samo prosječne europske igrače

Svi oni imaju bitne uloge u svojim klubovima, a nisu jedini američki igrači koji nastupaju u ligama petice. SAD se godinama unazad ponosio dok su Michael Bradley i Clint Dempsey igrali za Romu, odnosno Tottenham, a sada ima igrače koji su mlađi, skuplji i igraju za veće klubove.

Napredak u kvaliteti ove reprezentacije najbolje se primijeti kroz rekordan broj američkih igrača u Ligi prvaka, u kojoj su ove sezone nastupali Pulisic, Reyna, Dest, McKennie, Tyler Adams (22) iz RB Leipziga i golman Ethan Horvath (25) iz Club Bruggea, a potencijal momčadi vidi se u prosječnoj dobi rostera koja je u studenom prošle godine iznosila samo 21 godinu i 300 dana.

Najveća zvijezda momčadi je Pulisic, kojeg je zbog podrijetla želio i Hrvatski nogometni savez. Njegov otac Mark rođen je u SAD-u, ali je djed Mate doseljenik iz Hrvatske. No, Christian je bez mnogo razmišljanja odlučio braniti američke boje i već je sa 17 godina i 253 dana postao najmlađi strijelac u povijesti svoje nogometne reprezentacije, samo dva mjeseca nakon što je postao i najmlađi igrač koji je za nju nastupio.

Dest je rođen u Nizozemskoj, tamo je odrastao i proveo cijeli nogometni put do prelaska u Barcelonu iz Ajaxa prošlog listopada, ali njegov je otac Amerikanac, a Sergino je od mladih kategorija predstavljao SAD.

Podrijetlo iz drugih zemalja ne vuku samo oni. Timothy Weah (21) sin je legendarnog Georgea, bivše superzvijezde Milana i osvajača Zlatne lopte 1995., koji je danas ni više ni manje nego predsjednik Liberije. Nogomet je u krvi i Giovanniju Reyni, čiji je otac Claudio pak bio američka legenda i jedan od najboljih igrača u povijesti SAD-a, koji je za reprezentaciju odigrao 112 utakmica te joj pomogao da 2002. dođe do najvećeg uspjeha, četvrtfinala Svjetskog prvenstva. I on se uklapa u priču o potomcima imigranata jer se Claudiov otac i Giovannijev djed doselio iz Argentine.

McKennie je Amerikanac od glave do pete, ali on je svoj nogometni razvoj započeo u Njemačkoj, u kojoj je kao klinac proveo pet godina dok mu je otac tamo radio u vojsci. Pulisic je prve nogometne korake napravio u Engleskoj, u kojoj je obitelj živjela godinu dana. Obojica su ipak formativne godine provela u SAD-u.

Najveći dio ove generacije razvijao se kroz lokalne klubove, kroz MLS, u koji su europski klubovi poput Manchester Cityja i RB Leipziga instalirali svoje filijale, ali i kroz akademije velikana poput Bayerna i Barcelone. Sjajna generacija stvorena je rastom nogometa u skoro svim dijelovima SAD-a, a ne samo određenih klubova.

Jedan veznjak je zabio gol za polufinale Lige prvaka, a drugi je standardan u Juventusu

Najslabija točka američke reprezentacije su golman i stoperi. Prvi golman je 26-godišnji Zack Steffen koji je rezerva u Manchester Cityju, a ispred njega se za mjesto stopera bore John Brooks (28) iz Wolfsburga, Chris Richards (20) iz Hoffenheima i Matt Miazga (25) iz Anderlechta.

Na ostalim dijelovima terena, potencijal je nevjerojatan. Dest je prvi desni bek Barcelone, a 23-godišnji Antonee Robinson je na drugoj strani obrane ove sezone počeo 20 ligaških utakmica za Fulham. U centralnom dijelu veznog reda sigurno mjesto u postavi imaju McKennie i Adams, koji su neizostavni u Juventusu i RB Leipzigu.

McKennie je ove sezone u Juventus stigao kao posuđeni igrač Schalkea, a pokazao se kao odlično rješenje i klub je otkupio njegov ugovor za 18.5 milijuna eura. Ove sezone je započeo 14 utakmica u Serie A u kojima je Juventus postigao 11 pobjeda i izgubio samo jednom. S druge strane, od 12 utakmica u kojima McKennie nije bio u početnoj postavi momčad trenera Andree Pirla pobijedila je u samo četiri, što će možda biti presudna razlika u utrci za prvo mjesto protiv Intera i Milana.

Adams ima 32 nastupa za Leipzig u ovoj sezoni, a veliku pažnju je privukao još prošle sezone kada je u četvrtfinalu Lige prvaka protiv Atletico Madrida ušao kao rezerva i postigao pobjednički gol za plasman u polufinale natjecanja.

Na ovoj poziciji Berhalter bi mogao koristiti i desno krilo Valencije Yunusa Musaha (18), koji je u ovoj sezoni sakupio 28 nastupa u svim natjecanjima. Iako u španjolskoj momčadi igra po strani, izbornik SAD-a ga planira koristiti u centralnom dijelu terena.

Na lijevom krilu se nalazi Pulisic, koji je za Chelsea ove sezone u 28 utakmica postigao dva gola uz dvije asistencije, ali učinak bi mu vjerojatno bio bolji da zbog ozljeda nije propustio 10 susreta. 

Ovisno o formaciji koju Berhalter bude koristio, veznjak Dortmunda Reyna će igrati na mjestu desnog krila ili ofenzivnog veznog. On je u Bundesligi ove sezone zabio tri gola i podijelio pet asistencija u 24 nastupa.

U napadu igra sin legendarnog Weaha

Njemu će na desnom krilu konkurencija biti Weah, koji je za Lille ove sezone postigao pet golova u 33 utakmice. On može igrati i na mjestu napadača, a iza sebe već ima iskustvo igranja u šampionskim momčadima PSG-a i Celtica.

Berhalter trenutno prvog napadača vidi u 21-godišnjem Joshu Sargentu koji igra za Werder Bremen, a u ovoj sezoni ima učinak od sedam golova i tri asistencije u 28 nastupa. 

Ako bismo u sastav SAD-a uvrstili Steffena, Brooksa, Richardsa, Desta, Robinsona, Adamsa, McKennieja, Weaha, Reynu, Pulisica i Sargenta, dobili bismo sastav koji vrijedi 204.5 milijuna eura s prosječnom starosnom dobi od 22 godine.

Usporedbe radi, izbornik Hrvatske Zlatko Dalić je prošle godine samo jednom izveo postavu koja je skuplja od 204.5 milijuna eura, i to u porazu od Francuske (4:2) u Ligi nacija, kada je vrijednost početnog sastava iznosila 245.5 milijuna eura, a prosječna starost 27 godina.

Iz ovog primjera se vidi kakav potencijal ima reprezentacija SAD-a. No, navijači još nisu vidjeli najbolje američke igrače zajedno u reprezentaciji jer su koronavirus, ozljede i igranje van Fifinih termina usporili taj proces. 

Hrvatska je prošle godine samo jednom izvela skuplju momčad

Izbornik SAD-a Berhalter može najbolje ocijeniti potencijal ove ekipe jer je za reprezentaciju odigrao 44 utakmice te je, poput Claudija Reyne, igrao na Svjetskom prvenstvu 2002. godine. On je konstatirao da SAD sada ima reprezentaciju na drukčijoj razini.

"Mi smo se u svoje vrijeme susretali s Tottijem, Ronaldom, Vierijem... Tražili smo njihove dresove nakon utakmica. Sada imamo dečke koji igraju s takvim dečkima. Oni igraju u istim klubovima kao i takvi igrači. To je drukčija razina", kazao je Berhalter za SiriusXM.

Do ove razine Amerikanci su stigli velikim ulaganjima u MLS, a sve je popraćeno dolaskom brojnih europskih velikana na američko tržište. Klubovi poput Manchester Cityja i RB Leipziga imaju svoje filijale u MLS-u (New York City i New York Red Bulls), dok Barcelona i Bayern imaju svoje akademije.

To je utjecalo na veliki rast popularnosti, a samim tim i kvalitete nogometa u SAD-u. Forbes je još 2019. godine objavio kako je popularnost nogometa u toj zemlji od 2012. godine porasla za 27 posto.

SAD se nada plasmanu i uspjehu na Svjetskom prvenstvu u Kataru 2022. godine, nakon što se nisu uspjeli plasirati na natjecanje u Rusiji prije četiri godine. Taj neuspjeh je okarakteriziran kao najveći u povijesti reprezentacije koja je od 1990. bila redovno na svjetskim prvenstvima.

Ipak, najveća očekivanja od sadašnje generacije američki navijači će imati 2026. kada će, uz Meksiko i Kanadu, biti domaćini najvećeg natjecanja na svijetu. Tada će njihove zvijezde biti u najboljim godinama i imat će veliko iskustvo iza sebe, a vjerojatno će se u međuvremenu pojaviti i drugi veliki talenti.

Reprezentaciju SAD-a sada čekaju dva prijateljska susreta, a prvi je na rasporedu danas u 18 sati protiv Jamajke u Austriji. Tri dana kasnije momčad koju vodi Berhalter igrat će protiv Sjeverne Irske u Belfastu, ali u tom susretu zbog pravila o koronavirusu neće igrati svi nogometaši s popisa.

Tako će SAD protiv Jamajke prvi put na okupu vidjeti generaciju koja bi trebala pisati povijest.