SUDAR West Bromwich Albiona i Chelseaja bit će ujedno i prvi okršaj Slavena Bilića i Franka Lamparda u njihovim trenerskim karijerama.

Njih dvojica su 1996. godine skupa boravili u West Hamu, odakle ih vežu lijepe uspomene, ali ove subote od 18:30 na Hawthornsu neće biti mjesta za opuštene razgovore i sjećanja na davna vremena. 

WBA u susret ulazi s nula bodova i gol-razlikom 2:8, što dovoljno govori u kakvoj je situaciji Bilić, dok Chelsea stiže s tri od maksimalnih šest bodova, ali i uloženih 247 milijuna eura u nove igrače. Jasno je da ni Bilić ni Lampard nemaju pravo na kiks.

Prijateljstvo koje je počelo 1996. godine past će u drugi plan

WBA je odradio skroman prijelazni rok. Uostalom, rezultati u prva dva kola dovoljno govore o trenutnoj snazi West Bromwicha i nagovještavaju da je pred Bilićem izuzetno teška sezona.

Stoga, bod ili tri boda protiv Franka Lamparda bili bi neprocjenjivi za Bilića. Momčad bi znatno dobila na samopouzdanju, posebno zbog toga što je Chelsea jedna od najjačih momčadi lige. Ostati neporažen u takvim susretima značajan je uspjeh za svakog autsajdera, a WBA to jest.

Prije ovog susreta engleske medije zanimao je odnos Bilića i Lamparda, budući da su oni dijelili svlačionicu 1996. i 1997. godine kada su igrali za West Ham.

Bilić je u West Ham stigao u siječnju 1996. godine kada je imao nepunih 28 godina. Lampard je tada bio 17-godišnjak i već je počeo dobivati šansu u prvoj momčadi.

Za razliku od Lamparda koji je tek počeo svoju seniorsku karijeru, koja je odlaskom u Chelsea dosegla svoj vrhunac, Bilić je u West Hamu već bio izgrađen igrač, onaj od kojeg se očekuje da svojom kvalitetom i iskustvom unaprijedi momčad.

Bilić je pomogao Lampardu tijekom teškog perioda u West Hamu 

Zbog činjenice da je tadašnji trener West Hama bio Harry Redknapp, a njegov pomoćnik otac Franka Lamparda (Frank Lampard stariji), mladi Lampard bio je pod velikim pritiskom. Ne samo zbog oca nego i zbog Redknappa, koji mu je bio ujak.

Pažnja starijih igrača u tom periodu od iznimnog je značaja, a Bilić je bio uvijek spreman pomoći drugima. Tako se ponaša i kao trener.

"Bio je od velike pomoći mladim igračima, posebno meni i Riju Ferdinandu. Uzeo nas je pod svoje krilo, doista je bio fantastičan", govorio je Lampard o Biliću još prije 11 godina, kada je Frank igrao za Englesku, a Slaven vodio Hrvatsku.

Snažan dojam ostavio je i Lampard na Bilića. Hrvatski trener je već tada primijetio da Lampard posjeduje veliki talent i još veću radnu etiku. Sadašnjeg trenera Chelseaja navodio je kao primjer i o njemu pričao igračima koje je vodio u Lokomotivu iz Moskve, Bešiktašu, West Hamu, Hrvatskoj...

"Kod njega se od početka vidio plan. On je znao dokle želi doći i samo nebo je bila granica. Sjetim ga se i spomenem vjerojatno više nego ijednog drugog igrača. O njemu sam govorio svojim igračima u Rusiji, Turskoj, Hrvatskoj, Engleskoj... Pričao sam da uz talent možeš otići daleko ako imaš radnu naviku na dnevnoj bazi jer to je ono što je on radio u West Hamu. Bio je mlad i talentiran igrač koji je također naporno radio. Imao je i značajan pritisak jer je njegov otac bio pomoćnik u klubu. Mislim da mu je to pomoglo da se nosi s negativnim stvarima", govorio je Bilić o Lampardu.

Bilić ne bi tako govorio o Lampardu da sadašnji trener Chelseaja nije kasnije napravio impresivnu karijeru koju je obilježio naslovima engleskog prvaka i titulom Lige prvaka 2012. godine. Podatak koji možda najbolje oslikava Lamparda kao igrača je taj da je on 2005. godine proglašen drugim najboljim igračem svijeta iza Ronaldinha.

Pred njima je utakmica u kojoj ne smiju kiksati

Zajednička osobina Bilića i Lamparda je ta da su odmah nakon igračkih karijera započeli svoj trenerski put. Bilić je ime gradio preko Hrvatske, Rusije i Turske, nakon čega je stigao u Englesku gdje je vodio West Ham, a sada vodi WBA, koji je uveo u Premiership.

Na drugoj strani, Lampard je imao brži put - kratko je vodio Derby County nakon čega mu je Roman Abramovič povjerio ključeve Chelseajeve svlačionice.

Nakon osvojenog četvrtog mjesta i plasmana u finale FA kupa u prošloj sezoni Lampard je dobio čak 247 milijuna eura namijenjenih za pojačanja. U momčad su stigli Timo Werner, Kai Havertz, Hakim Ziyech, Ben Chilwell, Edouard Mendy i Thiago Silva.

Sada Chelsea spada među momčadi od kojih se očekuje da se primaknu borbi za titulu, odnosno da smanje razliku Manchester Cityja i Liverpoola od ostatka lige.

Tako je susret između West Bromwicha i Chelseaja još više dobio na važnosti. WBA mora tražiti bodove kako bi popravio dojam nakon dva poraza, a Chelsea pred sobom ima utakmicu u kojoj ne smije gubiti bodove ako želi opravdati uložene ruske milijune. 

U svemu tome, prijateljstvo nekadašnjih suigrača pruža još zanimljiviju uvertiru pred susret čiji kraj nikako ne može donijeti osmijehe na oba lica. Lampardu bi sve osim pobjede bilo neuspjeh, a Biliću bi poraz bio novi težak udarac u borbi za ostanak.