MNOGI kažu da se u NBA ligi ne igra ozbiljno dok ne počne doigravanje, što je uglavnom i točno kad se radi o najjačim momčadima. Ali takav stav prestaje na jedan dan regularnog dijela sezone. Božić uvijek nudi najatraktivnije utakmice, uvrštavanje u blagdanski program rezervirano je samo za najbolje i u pravilu je privilegij koji nitko ne shvaća olako. Na taj dan igra se kao da je doigravanje jer svi žele pobijediti za Božić.

Dok se velika većina svjetskih sportaša danas odmara i provodi vrijeme s obitelji, oko 150 košarkaša, stručni stožeri i brojno osoblje u pet sjevernoameričkih dvorana Božić provode radno. Za vjerovati je da bi većina prodavača, čistača ili zaštitara radije imala slobodan dan, ali NBA igračima aktivan Božić nimalo ne smeta. Štoviše, smatraju ga velikom čašću.

NFL se igra ako baš mora, hokejašima brani kolektivni ugovor

Bejzbol se u ovo doba godine ne igra, a NFL-ovci za Božić igraju samo ako pada na vikend, s tim da se i tada većina utakmica igra dan prije ili poslije. Hokejaši čak u kolektivnom ugovoru imaju stavku koja brani igranje između 24. i 26. prosinca, no košarkaši su druga krajnost.

NBA liga počela je 1946., a godinu kasnije odigrana je prva božićna utakmica, u kojoj su New York Knicksi pobijedili Providence Steamrollerse 89:75. Od tada do danas NBA košarka igrala se svakog Božića, osim 1998. kad je sezona zbog lockouta počela tek iza Nove godine, a s vremenom je igranje na Božić postalo stvar prestiža jer NBA već jako dugo kroji raspored tako da se baš na taj dan igraju neke od najuzbudljivijih utakmica sezone.

Što nas očekuje ovog Božića?

Tako će biti i ove godine, kad je na programu pet utakmica koje se nadovezuju jedna na drugu. Prema hrvatskom vremenu prva utakmica počinje u 18 sati, a posljednja završava oko 7 sljedećeg jutra, maraton traje čak 13 sati.

Ove godine program otvaraju branitelji naslova Toronto Raptorsi koji u 18 sati dočekuju Boston. Kanađanima će to biti tek druga božićna utakmica u njihovoj 24-godišnjoj povijesti, prva nakon 2001. kad je magnet za gledatelje bio Vince Carter, te prva ikad koju će igrati kod kuće. Celticsi su pak božićni veterani i njima će ovo biti već 33. nastup, a više ih imaju samo LA Lakersi i Knicksi.

U 20:30 slijedi još jedan derbi Istoka, u kojem Philadelphia 76ersi dočekuju Milwaukee Buckse i MVP-a Giannisa Antetokounmpa. U 23 sata počinje okršaj najvećih rivala na Zapadu u drugoj polovici ovog desetljeća, Golden Statea i Houstona, makar je zbog brojnih ozljeda među Warriorsima ove sezone to rivalstvo izgubilo draž.

No rivalstvo klubova iz Los Angelesa je na vrhuncu. Lakersi s LeBronom Jamesom i Anthonyjem Davisom formalno su domaćini Clippersima s Kawhijem Leonardom i Paulom Georgeom u zajedničkom Staples Centru. Taj je okršaj NBA liga stavila u program i za prvi dan sezone i za Božić, odnosno na dva najprestižnija dana regularnog dijela sezone. Ta utakmica počinje u 2 ujutro, no mogla bi je pokvariti činjenica da su LeBron i Davis lakše ozlijeđeni te da su njihovi nastupi upitni.

I posljednja utakmica božićnog programa, koja počinje u 4:30, trebala je biti poslastica, zbog Ziona Williamsona, ali prvi izbor drafta zbog operacije koljena neće debitirati za New Orleans u ovoj kalendarskoj godini. Pelicansi će gostovati kod Nikole Jokića i Denver Nuggetsa, najugodnijeg iznenađenja prošle sezone.

Dva Hrvata u akciji

Dijelovi tog 13-satnog košarkaškog maratona bit će i dva Hrvata - Ivica Zubac je startni centar Clippersa, a Dragan Bender u Milwaukeeju uglavnom grije klupu i teško je očekivati da će dobiti priliku u toliko jakoj utakmici, osim ako pobjednik ne bude odlučen prije posljednje četvrtine.

King nadmašio Wilta Chamberlaina

Naravno, kako Amerikanci vode sve moguće statistike kako bi bili spremni na objavu novih rekorda, i božićni dvoboji su mikrosvijet unutar cijele sezone. Legendarni Wilt Chamberlain tako je 1961. pružio statistički najimpresivniju božićnu predstavu u povijesti postigavši 59 poena uz 36 skokova. Taj skakački učinak i dalje je božićni rekord, a 23 godine kasnije onaj košgeterski je srušio Bernard King s okruglih 60 poena u porazu Knicksa od Netsa.

Godinu poslije, 1985., opet su Knicksi bili u središtu pozornosti zahvaljujući rookieju Patricku Ewingu koji je s 32 poena i 11 skokova predvodio najveći preokret u povijesti božićnih utakmica. Njujorčani su tada nadoknadili zaostatak od 25 poena protiv Bostona i slavili nakon dva produžetka.

Penny odlučio prvu božićnu reprizu finala

Penny Hardaway 1995. je tri sekunde prije kraja pogodio za pobjedu Orlanda protiv Houstona, a ta je utakmica posebna jer su se prvi put na Božić sastali finalisti protekle sezone. Od tada je to postala prilično učestala pojava.

Košarkaški svijet 2004. je najviše iščekivao prvi susret Kobeja Bryanta i Shaquillea O'Neala nakon njihovog rastanka. Kobe je zabio 42 poena, ali radovali su se Shaq i Miami, koji su nakon produžetka došli do 11. uzastopne pobjede.

Lakersi uzvratili Bostonu i treneru dali najljepši božićni dar

Veliki pobjednički niz nisu uspjeli nastaviti Celticsi 2008., kad su u reprizi prošlosezonskog finala izgubili od Lakersa, što im je bio prvi poraz nakon 19 utakmica. Tog je dana Phil Jackson ostvario 1000. trenersku pobjedu u NBA ligi - nitko do nje nije došao brže od njega.

LeBron James je 2016. Clevelandu donio prvi naslov šokantnom pobjedom u finalu nad Golden State Warriorsima, koji su u regularnom dijelu sezone ostvarili rekordan omjer 73-9. Warriorsi su zatim doveli i Kevina Duranta, ali ni on im nije pomogao u božićnoj reprizi finala. Iako je Golden State imao 14 poena prednosti u posljednjoj četvrtini, Cavsi su slavili 109:108 košem Kyrieja Irvinga tri sekunde prije kraja.

Može li Harden srušiti i ovaj rekord?

Ove godine mogli bismo vidjeti još neke povijesne utakmice i neke nove božićne rekorde. Možda Kingov učinak od 60 poena nadmaši James Harden, koji je samo ove sezone već četiri puta zabio 50 ili više, a u karijeri je četiri puta dohvatio i 60. Možda ćemo svjedočiti nekom povijesnom preokretu ili prvoj božićnoj utakmici s tri produžetka, a LeBron, Russell Westbrook i Draymond Green imat će priliku ostvariti svoj drugi božićni triple-double, što još nikome nikad nije uspjelo.