IDUĆEG mjeseca, 25. svibnja, navršava se 25 godina od smrti Kreše Ćosića, jednog od najboljih hrvatskih i europskih košarkaša svih vremena. Tim povodom kolumnist Deseret Newsa, dnevnika u američkoj državi Utah, u kojoj je Ćosić igrao na sveučilištu Brigham Young i u kojoj mu se promijenio život, piše serijal tekstova o našem košarkaškom velikanu.

BIO JE bek u tijelu centra. Doug Richards kaže da se njegovog pokojnog suigrača Krešimira Ćosića moglo trenirati, ali i da je bio nepredvidiv poput oluje dok je galopirao u povijest BYU-a.

Sveučilište Brigham Young u Ćosiću je imalo centra koji je igrao poput beka. Ćosić je bio prvi prototip europskoga košarkaša koji je igrao po cijelom terenu, pogađao s različitih pozicija i doveo košarkaške osnove do savršenstva.

Bio je prvi Europljanin izabran u najbolju sveučilišnu petorku, prvi Europljanin draftiran u NBA ligu, bio je idol kasnijim NBA zvijezdama Draženu Petroviću i Toniju Kukoču.

Ali na Brigham Youngu fanovi su vidjeli srce tog igrača. Mislio je da može sve. Ponekad je i mogao.

Bekovi su se ljutili na Krešu kad je vukao kontre

Trener Stan Watts želio je kontranapade. Bekovi su trčali u kontre tri na jedan ili dva na jedan. Ćosić je volio pokretati i završavati kontre. To je ljutilo beka Bernieja Fryera, koji bi ponekad psovao kad bi Ćosić uhvatio skok i povukao kontru.

Fryer je kasnije imao dugačku i živopisnu karijeru kao NBA sudac.

Nakon što se Watts umirovio, a Glenn Potter preuzeo momčad usred Ćosićeve sveučilišne karijere, počelo se igrati sporije, ali zbog toga je Ćosić mislio da mora pomagati bekovskoj liniji tako što će predvoditi kontranapade.

"To je nerviralo Bernieja i Belmonta Andersona i to su mu često govorili, ali meni nije toliko smetalo", rekao je Richards. "Ali to nas je možda koštalo utakmice protiv UCLA-a na NCAA turniru 1972. jer smo izgubili od Long Beach Statea. Ćosić je vjerojatno prečesto vodio kontru u tom porazu."

Ali Ćosić je mislio da može sve.

"Da smo dobili tu utakmicu, igrali bismo protiv Bruinsa u Marriott Centru i ušli među najboljih 16. U to vrijeme na turniru su igrale samo 32 momčadi, a UCLA je osvojio niz naslova. Ja bih čuvao Henryja Bibbyja, a na Ćosića bi pazio Bill Walton i siguran sam da bi ga Krešo izvukao izvan reketa i natjerao ga da ga čuva daleko od koša", rekao je Richards.

S 210 cm i 90-ak kila stvarao je ogromne probleme drugim centrima. Radio im je što je htio

BYU je igrao na Ćosića na visokom postu. U toj akciji bekovi bi protrčali pokraj Ćosića na vrhu reketa što su bliže mogli. Onda bi se o njega očešao krilni igrač, a zatim bek. Prvi put kad je BYU odigrao tu akciju na utakmici, Richards se očešao o Ćosića i krenuo prema košu. Veliki Hrvat dodao mu je loptu preko glave, bez gledanja, a Richards je položio. Publika je podivljala.

Ćosić bi se ponekad iz tog položaja okrenuo, driblao prema obruču, savio koljena sve do prsa, rastegnuo se i položio u punoj brzini. S visinom od 210 cm i 90-ak kila stvarao je probleme drugim centrima. Mogao bi ih predriblati u reketu i rastegnuti se za polaganje ili izvana pogoditi horog bilo kojom rukom, ili izvući protivnika na distancu i pogoditi šut sa šest metara. A bio je i ubojit dodavač.

Potter se sjeća posljednje sezone igranja u Smith Fieldhouseu. Ćosić je stajao po sredini terena okrenut košu kad mu je Fryer dodao loptu. Ćosić ju je primio i kroz noge dodao Philu Tollestrupu, koji je utrčavao i morao samo lagano položiti. "Bilo je tako zabavno igrati s njim."

"Obožavao sam ga. Bio je društven tip, zabavan, pjevušio bi na hrvatskom svojim dubokim, dubokim glasom. Bio je nevjerojatan suigrač", kaže Richards.

"Ne bih rekao da ga se nije moglo trenirati", objasnio je Richards u razgovoru s kroničarima. "Ali ponekad bi napravio nešto na svoju ruku samo zato što je to poželio. Na primjer, uhvatio skok i poveo kontru. A na BYU-u su nas učili da centri uhvate skok i predaju loptu bekovima koji vuku kontre. A on je to činio sam. Bio je toliko neobičan da bi šutirao izvana, na što bi većina trenera dizala ruke. Ili bi dodavao bez gledanja, što je bilo vrlo nekonvencionalno. Iz tog kuta gledanja bio je jedinstven i predstavljao je izazov za trenera Stana Wattsa, koji je bio svetac. Ali imao je strpljenja, baš kao i trener Potter."

Dan Paxton, bivši student BYU-a, sjeća se legende.

Igrali su u gostima pred strašno glasnim navijačima. Kad je to učinio, dvorana je zanijemila

"Sjajno sjećanje koje imam na Ćosića je iz 22. prosinca 1971.", kaže Paxton. "Bio sam u vojsci, došao sam kući za Božić i otišao sam na utakmicu BYU-a protiv Utah Statea u Spectrumu u Loganu. Njihovi navijači znaju biti strašno glasni. Ćosić je uhvatio skok i driblao uzduž cijelog terena, provukao loptu iza leđa, fintirao dodavanje udesno, a onda iza leđa od poda dodao ulijevo igraču koji je utrčavao na polaganje. Navijači USU-a su zanijemili, upravo su svjedočili njegovoj veličini, nečemu što nikad prije nisu vidjeli u Loganu. S 210 cm bio je najnevjerojatniji playmaker."

Richards je rekao da je Ćosić bio jedinstven igrač. Nije propuštao treninge i nije bio lijen. Pojavio bi se i učio. Bio je to za njega novi stil igre i morao se pokušati uklopiti u momčadski koncept.

"U Jugoslaviji je bio glavni, već je igrao za reprezentaciju na Olimpijskim igrama 1968. prije nego što je došao na BYU."

Na utakmicama protiv Arizone i Arizona Statea Ćosić se ljutio zbog suđenja i psovao je na hrvatskom. Jedan od sudaca, pokojni Rudy Marich, podrijetlom je bio iz Istočne Europe i sve je razumio te mu je dao tehničku.

Publika je planula jer nije znala što je to Ćosić učinio da zasluži tehničku.

Suca koji je znao hrvatski jezik pogodili su kaputom

Kad je Marich donio još jednu odluku koja se nije svidjela navijačima, jedan inače mirni navijač bacio je kaput na teren, koji se omotao oko suca.
Richards se sjeća kako je službeni najavljivač Clarence Robison, glavni atletski trener na sveučilištu, uzeo mikrofon i svojim dubokim glasom rekao: "Sjeti se tko si."

Richards se pitao što se događa. Nitko u momčadi nije znao zašto je Ćosić dobio tehničku. Pitao je Ćosića, koji se smiješio: "Rekao sam neke ružne riječi na hrvatskom."

To je postalo dio Ćosićeva naslijeđa.

Richards je rekao da je na drugoj utakmici protivnički igrač udario Ćosića. "Nije se zapravo znao tući. Na kraju ga je udario vanjskom stranom dlana i slomio kost u šaci", kaže Richards.

UTEP i legendarni Don Haskins zvani Medvjed nikad nisu izgubili domaću utakmicu. Iako su Cougarsi gubili 20 razlike, imali su priliku za pobjedu 20 sekundi prije kraja i pozvali time-out.

Nitko nije znao što je trener nacrtao. Ćosić se sagnuo i došapnuo: "Samo mi dodaj loptu"

"Trener Potter pozvao je time-out i počeo crtati akciju s linijama i strelicama preko cijele ploče. Kad je završio, nisi mogao znati što je nacrtao. Kad smo izašli iz skupa i krenuli prema parketu, Ćosić se sagnuo i došapnuo mi: 'Samo mi dodaj loptu.'"

I jest, a Ćosić je zabio za pobjedu nakon driblinga i šuta s vrha reketa.

Potter se prisjetio da je akcija trebala ići na Ćosića, koji je trebao odlučiti hoće li dodati ili šutnuti. "Driblao je na vrhu reketa, pozicionirao se i pogodio za pobjedu s mjesta na kojem bi danas bila linija za tricu."

Richards se s radošću sjeća kako mu je Ćosić na utakmicama govorio: "Ti kreni, a ja ću ti dodati. Ja ću ti dodati." Njegova strast bila je zarazna. Bio je smiješan. Bio je kompleksan. Bio je talentiran i nepredvidiv.

"Nije ga bilo lako trenirati. Bio je poput divljeg mustanga", kaže Richards.

Do kraja Ćosićeve karijere na BYU-u, novi Marriott Center bio je pun do vrha. Sveučilište je izgradilo novu dvoranu, a Ćosić ju je pomogao napuniti.
U tadašnjem članku u Sports Illustratedu pisalo je: "Njegov entuzijazam za košarkom vrijedilo je pratiti. Uvijek je pljeskao, visoko dizao šake, smijao se, vikao 'opa, opa' (I'm open - slobodan sam). Savijao bi se kod polaganja, driblao kroz noge, dodavao iza leđa i radosno šutirao iz nemogućih pozicija i kutova."

Postavio je sve moguće rekorde sveučilišta. Neki od njih stoje i skoro 50 godina kasnije

Ćosić je postavio rekord BYU-a u koševima u karijeri (1513), preskočivši učinak Jona Nelsona iz 1950. Sad je tek 17. nakon što je uvođenje trice olakšalo dostizanje takvog učinka. Postavio je rekord BYU-a po broju ubačaja iz igre (566), a sad je trinaesti. Postao je najbolji skakač u povijesti BYU-a (919), a sad je treći. Ostaje drugi po prosjeku skokova (11,6) nakon što su ga drugi aspiranti 47 godina pokušavali preskočiti. Postavio je i rekord sveučilišta s 38 utakmica s barem 20 poena. Sad je šesti na toj listi.

Ćosić je i dalje rekorder BYU-a s 10 uzastopnih double-doublea i s 48 ukupno. Drži i rekord s 21 utakmicom s barem 15 skokova. Postavio je rekord u preciznosti, koji i danas stoji, kad je 26. veljače 1971. protiv Arizone šutirao 12/12.

Ukratko, Ćosić je postao BYU-ov košarkaški superstar u eri najveće sveučilišne dvorane, kojoj su prethodili Wattsovi uspjesi. U prijelazu iz Smith Fieldhousea u Marriott Center Ćosić je pomogao postaviti pozornicu za eru Dannyja Aingea, koja je uslijedila nekoliko godina kasnije kad je Frank Arnold s UCLA-a prešao na BYU i zamijenio Pottera. Bila je to era u kojoj je nova dvorana stalno bila rasprodana.

Ćosića su 1972. prvim pickom u 10. rundi drafta izabrali Portland Trail Blazersi, ali vratio se na četvrtu godinu na Brigham Young. Tog su ga ljeta Los Angeles Lakersi izabrali u petoj rundi, a draftirala ga je i Carolina iz ABA lige. Znajući da bi se mogao vratiti u Zadar, u europsku košarku, Lakersi ga nisu potpisali. I on je zaista otišao iz Amerike i igrao za klub iz svoga grada za 200 dolara mjesečno.

Suigrač: "Da je otišao u NBA, postao bi zvijezda i zaradio bogatstvo. Nema nikakve sumnje"

Richards tvrdi da bi Ćosić na draftu bio izabran i više da NBA klubovi nisu bili zabrinuti zbog njegove tanašne građe u igri u kojoj su Kareem Abdul-Jabbar i Bill Russell bili prototipi centra. "Ni najmanje ne sumnjam da bi postao zvijezda i zaradio bogatstvo da je zaigrao u NBA ligi."

Ali draž povratka kući, gdje je već bio legenda, vukla je Ćosića. Mučila ga je nostalgija, žudio je za prijateljima i suigračima iz Zadra i jugoslavenske reprezentacije. Osim toga, osjećao je duboku potrebu da svojim sunarodnjacima podijeli posebnu poruku nakon što se prebacio na vjeru Svetaca Posljednjeg dana.

Richardsa je draftirao Portland u sedmoj rundi 1974. Ali zbog brata, koji je bio zvijezda Dallas Cowboysa, dobio je ponudu sportskog direktora Gila Brandta da ga draftiraju u NFL.

S druge strane svijeta, Ćosić je pisao Richardsu i zvao ga da dođe igrati s njim u Zadar. Richards nije znao što bi mislio o tome. Taman se trebao zaručiti za plesačicu Kerry Harris i najvažnije mu je bilo staviti joj prsten na ruku.

U jednom od razgovora pitao je Ćosića koja mu je adresa u Zadru jer ju je zagubio.

"Gledaj", rekao je Ćosić. "Samo napiši 'za košarkaški klub Zadar, Jugoslavija, Europa'. A ako zaboraviš kako se piše, stavi samo 'za Krešimira Ćosića u Europi'. Stići će do mene."