SPORTAŠI koji više ne žele igrati za klub koji ih plaća i traže transfer nisu nikakva novost, ali u NBA ligi su posljednjih godina posebno uzeli maha sa svojim zahtjevima, koji često uključuju tek šačicu klubova u kojima žele nastaviti karijeru, a njihove aktualne momčadi to mogu i ne moraju ispoštovati. Ali igrači uglavnom dobiju ono što žele, što posljednjih mjeseci pokazuju primjeri Kevina Duranta i Bradleyja Beala, koji su htjeli i dobili trejdove u Phoenix.

Ovog ljeta Damian Lillard želi razmjenu iz Portlanda u Miami, a James Harden iz Philadelphije u LA Clipperse. I dok je Lillard cijelu karijeru proveo u Blazersima i na neki način ih zadužio da mu ispune želju, što još nisu učinili zbog nedostatka primamljivih ponuda, Brada se cijelu karijeru ponaša kao razmaženo derište, a sad se u skladu s tim odlučio na javni ispad protiv svojih roditelja.

"Daryl Morey je lažljivac i nikad neću biti dio organizacije u kojoj je on. Da ponovim: Daryl Morey je lažljivac i nikad neću biti dio organizacije u kojoj je on", rekao je Harden u ponedjeljak na sponzorskoj priredbi u Kini o generalnom menadžeru 76ersa, koji ga je tijekom zajedničkih dana u Houstonu stavio u poziciju da postane MVP.

Ako se ne pojavi 30 dana, Sixersi mu mogu doslovno okončati karijeru

Ovako oštre riječi Harden je izrekao nakon što je u nedjelju Adrian Wojnarowski objavio da su Sixersi povukli Hardena s tržišta te da ga očekuju na pripremama i namjeravaju započeti sezonu s njim u sastavu. Harden može odbiti doći na pripreme i zaista nikad više ne zaigrati za Philadelphiju, ali time bi se mogao dovesti u poziciju da ne zaigra više nikad u karijeri. Ni u Sixersima, ni u Clippersima, ni u bilo kojem klubu iz NBA lige, Europe, Kine...

Prije dvije godine Ben Simmons je Philadelphiji učinio istu stvar, ali je na kraju dobio što je tražio te je razmijenjen u Brooklyn, ironično, baš za Hardena. Ali razlika je u tome što je Simmons pred sobom tada imao još četiri godine ugovora, a Brada ima samo jednu.

Pravila kolektivnog ugovora kažu da klub igraču koji je pred posljednjom godinom ugovora, a uskraćuje klubu svoje usluge barem 30 dana, može "zamrznuti" njegov ugovor i zabraniti mu da pregovara s bilo kojim drugim klubom na svijetu. U prijevodu, ako se zainate, Sixersi mogu Hardenu okončati karijeru.

To se vjerojatno ipak neće dogoditi jer bi i Sixersi postali žrtve vlastitog inata budući da bi se njegov ugovor i dalje računao u klupski salary cap, što znači da 35.6 milijuna dolara od njegovog ugovora ne bi mogli potrošiti na dovođenje drugih igrača, iako mu formalno taj novac ne bi morali isplatiti. No ta svota je, gledajući širu sliku, sitniš za NBA klubove, ali golemo opterećenje za njihov salary cap i financijsku fleksibilnost.

Zato zapravo nijedna strana nije u prednosti. Štoviše, Sixersi i Harden doveli su se u situaciju u kojoj mogu samo izgubiti.

Kako je došlo do ove situacije?

Philadelphia je četvrti NBA klub u Hardenovoj karijeri. Započeo ju je u Oklahoma City Thunderu kao najmlađi (po godini drafta) od senzacionalnog trojca koji je činio s Kevinom Durantom i Russellom Westbrookom. Zajedno su 2012. došli do finala, u kojem su izgubili od Miamija, s Hardenom u ulozi šestog igrača.

Istog je ljeta Hardenu bio istekao ugovor, a Thunder mu nije želio dati maksimalni iznos, kako bi sačuvao nešto financijske fleksibilnosti. No Daryl Morey bio je spreman dati mu sve što traži i dovesti ga u Houston kao neosporno prvu zvijezdu. U osam zajedničkih godina u Houstonu više su puta bili blizu finala, ali triput su ispadali od moćnih Golden State Warriorsa, pa i na najnevjerojatnije načine.

Harden je u tom razdoblju svake godine bio All-Star, šest puta je izabran u najbolju petorku, triput je bio najbolji strijelac lige, jednom najbolji asistent, 2018. je okrunjen nagradom za MVP-ja, a gotovo svake godine bio je plasiran među najbolja tri u tom izboru.

Morey mu je godinama pokušavao pronaći partnera s kojim će otići do kraja, ali ni s Dwightom Howardom, ni s Chrisom Paulom, ni s Russellom Westbrookom Brada nije uspio te je tjerao svoga generalnog menadžera da ih se rješava i traži dalje.

Konačno, 2020. Morey je napustio Rocketse i otišao u Philadelphiju, a tad počinje razdoblje u kojem se Harden puno više isticao po razmaženosti nego po košarkaškom umijeću. Nije mu se svidio odabir novog trenera Stephena Silasa ni trejd Westbrooka, koji u momčad nije donio drugu zvijezdu. Želio je karijeru nastaviti baš uz Moreyja, koji je osam godina plesao po njegovim zahtjevima, te je zatražio razmjenu u Philadelphiju.

Kako bi pokazao Rocketsima da im je bolje da ga se riješe, na pripremama se pojavio nalikujući više na bradatog Homera Simpsona nego na NBA superstara, a u skladu s takvim izgledom je i igrao. Nakon desetak utakmica Rocketsi su popustili, ali nisu mu željeli ispuniti želju i ponovo ga spojiti s Moreyjem, nego su prihvatili slabiju i kompliciraniju ponudu Brooklyn Netsa.

S Durantom i Kyriejem Irvingom u Netsima je etablirao na papiru najmoćniju ofenzivnu trojku u povijesti košarke, ali razočaranje u doigravanju, Durantova sklonost ozljedama i posebno Irvingovi izostanci zbog necijepljenosti dovoljno su ga iziritirali da u veljači 2022. ponovo zatraži trejd. 

Netsi su, u nedostatku boljih rješenja, pristali uzeti fizički i mentalno oštećenog Bena Simmonsa u zamjenu za Hardena, koji je tako s godinu i pol odmaka dobio ono što je htio. Ljubav s Moreyjem ponovo je procvala.

Gdje je onda puknulo?

Jedan od razloga zašto je Morey 2020. napustio Rocketse bio je njegov kontroverzni tvit iz 2019., koji je klub stajao gomilu novca, a cijelu NBA ligu prema nekim procjenama i više od milijardu dolara. Nakon što je na Twitteru izrazio javnu podršku Hong Kongu u borbi za samostalnost, Kina je odlukom državnog vrha započela bojkot i uvjetovala njegov prekid strogim kažnjavanjem odmetnutog generalnog menadžera.

Rocketsi su jedini NBA klub za koji je igrao najveći kineski košarkaš svih vremena Yao Ming i kao takvi su posebno popularni u Kini, koja je najveće svjetsko tržište za NBA ligu te joj zahvaljujući TV pravima (ESPN je u vlasništvu Disneyja, koji je u vlasništvu Kine) i drugim oblicima marketinga (prodaja dresova, suvenira...) godišnje donosi milijarde dolara.

Situacija je izglađena nakon nekoliko mjeseci tenzija, ali Rocketsi su se željeli distancirati od Moreyja te mu nisu produljili ugovor, nakon čega je on otišao u Philadelphiju, a Harden je želio za njim. Rocketsi su ga očajnički željeli zadržati te su mu ponudili povijesno produljenje od 103 milijuna za dvije godine, odnosno više od 50 po sezoni.

Harden je to odbio, ali na papiru je to bila pametna odluka, s pogledom na ljeto 2022., kad mu je ugovor istjecao. Naime, visina maksimalnog ugovora ovisi o visini salary capa, koji pak ovisi o prihodima NBA lige. A oni su te 2020., što zbog pandemije, što zbog Moreyjevog tvita i situacije s Kinom, bili daleko niži od očekivanog. Harden je procijenio da je pametnije pričekati dvije godine i potpisati višegodišnji ugovor za puno veći iznos.

Tako je, na primjer, Jaylen Brown ovog ljeta s Boston Celticsima potpisao petogodišnje produljenje za "supermax" od nevjerojatna 304 milijuna dolara. Harden bi, zbog većeg staža, imao pravo na još više.

Do tog ljeta 2022. Brada je već stigao u Philadelphiju i trebao pregovarati o produljenju sa starim prijateljem Moreyjem, ali sporazumno su postigli drukčiji dogovor. Umjesto maksimalnog ugovora na četiri ili pet godina, Harden je potpisao za "samo" 68.6 milijuna za dvije godine, odnosno jednu plus jednu. Dakle, za 35 milijuna manje nego što su mu 2020. nudili Rocketsi.

Time je Harden napravio ustupak klubu i omogućio mu da dovede P.J.-a Tuckera i Danuela Housea, njegove stare suigrače iz Houstona, i tako ojačaju momčad i prošire rotaciju. Očekivao je da će time samo odgoditi potpisivanje supermaxa na godinu dana. Taj je manevar Sixerse koštao izbora druge runde ovogodišnjeg drafta koji im je NBA liga oduzela jer je takav način dogovora zabranjen. Posebno je zabranjeno pregovaranje s tuđim igračima prije formalnog isteka ugovora, što Amerikanci nazivaju "tampering".

No novi ugovor od Sixersa Harden ovog ljeta nije dobio. Nije poznato kako su pregovori tekli, ali ponuda koju je Harden očekivao nije stigla, što je naposljetku dovelo do izjave o Moreyju lažljivcu (koja je u Kini, dakako, bila popraćena golemim aplauzom).

Brada se prije početka prijelaznog roka odlučio na neobičan potez za nekoga tko želi po svaku cijenu otići iz kluba i preračunao se. Umjesto da ode kao slobodan igrač, aktivirao je drugu godinu ugovora sa Sixersima i istog trena zatražio trejd, istaknuvši LA Clipperse kao željenu destinaciju.

To je morao napraviti jer je ostao bez najjačeg aduta u pregovorima. Tijekom cijele sezone naklapalo se o njegovom povratku u Rocketse, koji bi bili jedna od rijetkih momčadi s dovoljno prostora pod salary capom ovog ljeta za Hardenov maksimalni ugovor. No u trenutku kad su Rocketsi za trenera angažirali Imea Udoku postalo je jasno da će njihova momčad krenuti u drugom smjeru, bez Hardena.

Zato se Harden okrenuo Clippersima, koji mu ne bi mogli ponuditi više od minimalca, ali bi u teoriji mogli dati Sixersima odštetni paket igrača. Samo u teoriji, jer njihova je preskupa momčad tako konstruirana da nema adekvatnu kombinaciju igrača i ugovora koje bi mogli poslati u drugom smjeru. Kawhi Leonard i Paul George nisu opcija, kao ni sve bolji Terance Mann.

Kako pregovori s Clippersima nisu vodili nikamo, Sixersi su ih prekinuli i povukli Hardena s tržišta, na što je on odgovorio izričitim odbijanjem da više ikad zaigra za njih, odnosno za Moreyjev klub. 

Što sad?

Postoji nekoliko opcija kako će se ova bizarna situacija rasplesti. Onu najradikalniju već smo spomenuli - da se Sixersi zainate i natjeraju igrača na prekid karijere, čak i na svoju vlastitu štetu. Jer time ne bi samo izgubili bivšeg MVP-ja bez odštete nego bi i sebi blokirali prostor pod salary capom dok god ne skinu veto.

Harden će ovog mjeseca napuniti 34 godine i već neko vrijeme je u padu. Još je sposoban za povremene veličanstvene izvedbe, ali ne u kontinuitetu kao u Houstonu. Pitanje je koliko bi mu karijera još trajala i kad bi konačno odustao od nje ako bi se Philadelphijina zabrana otegnula. 

Ali čak i da se radi o samo, recimo, dvije godine, time bi Sixersi protratili dvije godine "primea" aktualnog MVP-ja Joela Embiida jer mu ne bi mogli složiti kompetitivnu momčad bez 35.6 milijuna pod salary capom, koje su svojevoljno blokirali. Zato takav scenarij ipak nije realan.

Druga je opcija da Sixersi popuste i razmijene ga u Clipperse za bilo koga, samo da dobiju nešto zauzvrat. Teoretski, mogli bi ga razmijeniti i u neki drugi klub, protivno Hardenovim željama, ali nakon što je Houston ispao iz igre, jednostavno nema klubova koji su spremni razbucati momčad kako bi doveli igrača koji je superstar još samo po imenu, a ne po igrama, koji ima sad već dugu povijest stvaranja kaosa te koji je blizu druge polovine 30-ih godina, a želi ugovor od 300 milijuna.

Sixersi bi mogli raskinuti ugovor, osloboditi Hardena, isplatiti mu ostatak novca i dopustiti mu da za minimalac potpiše za Clipperse, ali to neće učiniti jer bi to značilo da je Harden pobijedio. 

Za sve bi bilo najbolje da Harden proguta ponos, odradi tu godinu ugovora s Philadelphijom u koju se sam uvalio, odigra najbolje što može, ponaša se pristojno i podigne si vrijednost u očima drugih klubova te sljedećeg ljeta kao slobodan igrač odabere najbolju opciju, makar je gotovo sigurno da ni od koga neće dobiti ono što je zamislio.

A postoji i još jedna mogućnost, kojom se ni američki mediji nisu još ozbiljno pozabavili, a to je da Sixersi otpuste Moreyja i zadrže Hardena, do kraja ove sezone i nadalje, jer već se pokazalo da tandem s Embiidom dobro funkcionira i može zadržati klub u samom vrhu, a u idealnom spletu okolnosti i donijeti naslov.

Moreyja, navodno, Hardenov ispad u Kini uopće nije dirnuo, ali činjenica je da je igrač tom izjavom već naštetio Sixersima jer je za očekivati da će drugi igrači u odabiru kluba uzeti u obzir da ih vodi tip kojeg je njihov uvaženi kolega nazvao lažljivcem i tipom kojem se ne može vjerovati.

To je samo još jedan od razloga zašto će biti zanimljivo ispratiti ovu sagu jer takav bi rasplet bio najmoćnija dosadašnja potvrda da NBA ligom u potpunosti vladaju igrači, koji mogu dobiti sve što im se prohtije, i ovce i novce, koji se broje u stotinama milijuna.