NE GOVORIMO dovoljno o tome koliko su Denver Nuggetsi bili dominantni u pohodu na naslov NBA prvaka prošle sezone. Igrali su samo jednu šestu utakmicu, serija im do sedme nikad nije došla. Završili su doigravanje s omjerom 16-4 i prosječnom koš-razlikom od 8.7 poena prednosti. S oba učinka bili bi uvjerljivo prvi u uvodnom dijelu sezone, a tri od četiri poraza bila su u utakmicama na jedan posjed u posljednjih 30 sekundi, piše Yahoo Sports.

Otkako je doigravanje 1984. prošireno na četiri runde, samo je osam momčadi dobilo 80 posto utakmica u jednom play-offu: Larry Bird i Boston Celticsi 1986. (15-3), Magic Johnson i LA Lakersi 1987. (15-3), Isaiah Thomas i Detroit Pistonsi 1989. (15-2), Michael Jordan i Chicago Bullsi 1991. i 1996. (15-2, 15-3), Tim Duncan i San Antonio Spursi 1999. i 2007. (15-2, 16-4), Shaquille O'Neal i LA Lakersi 2001. (15-1) te Stephen Curry i Golden State Warriorsi 2017. (16-1). Sve su te momčadi osvojile barem po dva naslova.

Jokićeva dominacija

Dakle, Nuggetsi bi apsolutno mogli postati dinastija. Prvo, imaju igrača zvanog Nikola Jokić, možda ste čuli za njega. Završio je prvi, prvi i drugi u posljednje tri utrke za MVP-ja, a ovog je proljeća imao apsurdan prosjek od 30 poena, 14 skokova i 10 asistencija u doigravanju.

Za usporedbu, samo 15 igrača u NBA povijesti imalo je 15, 7 i 5 na putu do naslova prvaka i svaki od njih je uvršten u Kuću slavnih ako je već ispunio ostale uvjete. Njih 11 osvojilo je barem po dvije titule, a polovina njih po četiri ili više.

Jasno je da nikad nismo vidjeli stvari koje Jokić radi na košarkaškom terenu. Mogao bi biti ne samo najbolji skorer nego i najbolji pokretač akcija u cijeloj ligi, o čemu svjedoči njegova učinkovitost (sa 70.1% istinskog šuta bio je vodeći u ligi), kao i svako ludo dodavanje koje baca prema suigračima dok se otvaraju.

Kako će nadomjestiti odlaske?

Od Jokićevog PER-a (31.2) veći koeficijent učinkovitosti imao je samo Michael Jordan 1991. Startna petorka, koja se vraća u istom sastavu s Jamalom Murrayem, Aaronom Gordonom, Michaelom Porterom mlađim i Kentaviousom Caldwell-Popeom, postizala je 13.1 poen više od protivnika na 100 posjeda, poput Jordanovih Bullsa koji su 1996. ostvarili 72 pobjede. A mogu igrati i bolje.

Murray, koji je bio fenomenalan u play-offu, većim dijelom sezone tražio je ritam vraćajući se nakon operacije križnih ligamenata. Još čeka svoju prvu All-Star sezonu. Porter je u doigravanju šutirao trice 35%, debelo ispod prosjeka karijere od 42%, a još gore u finalu. Ima 25 godina i tek treba prijeći na sljedeću razinu. Gordon se vraća znajući da može zlostavljati niže postave na najvećoj pozornici. Njegova snaga i atletizam sad su oružje koje zna koristiti.

Nuggetsi su iz rotacije izgubili Brucea Browna i Jeffa Greena. Posebno je Brown bio ključan za uspjehe Denvera. Njih dvojica zajedno su postizala 16.1 poen (s prosjecima šuta od 50% iz igre, 32% za tricu i 87% iz slobodnih bacanja), 5.6 skokova i 2.6 asistencija kroz 45.7 minuta u doigravanju.

To nije nezamjenjivo jer Nuggetsi imaju mlade Christiana Brauna i Zekea Nnajija, koji čekaju priliku. Braun je stekao više play-off iskustva od bilo kojeg drugog rookieja prošle sezone, a vidjeli smo ga i kako preuzima igru u dijelu treće utakmice finala. Nnaji je u NBA došao prije tri godine kao 19-godišnjak i pokazao je bljeskove kao šuter i svestrani defenzivac.

Zaboravlja se da je u Nuggetsima i Reggie Jackson. Pridružio im se nakon raskida s LA Clippersima i vrlo malo igrao u finalu. Nakon priprema na kojima se učio uklopiti u Denverov sustav, Jackson bi trebao popuniti razigravački dio Brownovih dužnosti.

Generalni menadžer Nuggetsa Calvin Booth dobro je popunio klupu mladim i jeftinim talentima. Organizacija puno očekuje od Peytona Watsona, beka druge godine, a Booth je draftirao tri starija rookieja između 29. i 37. mjesta - krila Juliana Strawthera, Jalena Picketta i Huntera Tysona - predviđajući da će barem jedan od njih imati sličan doprinos kakav je imao Braun.

Kakva je konkurencija?

Osim toga, što su napravili rivali u Zapadnoj konferenciji? Phoenix Sunsi dodali su Bradleyja Beala Devinu Bookeru i Kevinu Durantu, računajući da će tri All-Stara nadoknaditi razliku iz međusobne serije koju je Denver prošle sezone dobio u šest utakmica.

Sunsi će puno zabijati, ali mogu li zaustaviti napad Nuggetsa, koji je sa 119.5 poena na 100 posjeda bio bolji od onog Warriorsa iz 2017.? Mogu li se osloniti na Jusufa Nurkića da će ostati zdrav i pružiti bilo kakav otpor Jokiću?

Nadalje, može li 38-godišnji Chris Paul učiniti Golden State Warriorse išta boljima protiv Denvera, koji ih je pomeo u uvodnom dijelu prošle sezone? Može li Gabe Vincent za LA Lakerse učiniti isto što i za Miami Heat protiv Nuggetsa i ukrasti jednu utakmicu u seriji?

U finalu će ih kao predstavnici Istoka vjerojatno čekati Boston Celticsi ili Milwaukee Bucksi, a obje bi se momčadi moglo doživljavati kao favorite protiv Nuggetsa. I jedni i drugi su se pojačali da skinu Heat s vrha, ali morat će se podići za dvije razine da dođu do Denverove. Nuggetsi sad imaju spoznaju da su već uspjeli i da mogu to ponoviti, što je zastrašujuće za momčad koja je dominirala na putu do prvog naslova.

Giannis Antetokounmpo zna kakav je to osjećaj. Odluka o prvaku mogla bi se svesti na to tko je bolji - Antetokounmpo ili Jokić, a Yahoo Sports se kladi na vladajućeg MVP-ja finala da se pridruži Curryju, Jamesu i Kobeu Bryantu kao vođama posljednjih momčadi koje su osvajale uzastopne naslove. I to bi bila nova cigla u Denverovoj izgradnji dinastije.