U PRVA dva kola Lige prvaka samo je šest momčadi osvojilo maksimalnih šest bodova. Redom su to velikani - Bayern, Real Madrid, Paris Saint-Germain, Inter i Arsenal, no šesti klub na tom popisu najugodnije je iznenađenje na startu najelitnijeg europskog klupskog natjecanja.

Radi se o azerbajdžanskom prvaku Qarabagu, koji je u prvom kolu u Lisabonu pobijedio Benficu 3:2 iako je gubio 2:0, da bi u srijedu u drugom kolu na domaćem terenu svladao Copenhagen 2:0 i tako ispisao povijest jer sve do ove sezone klubovi iz Azerbajdžana nikad nisu ostvarili pobjedu u grupnoj ili ligaškoj fazi Lige prvaka.

Godine slabih rezultata u Europi

Zapravo, Qarabag je jedini klub koji je do te faze i dogurao - u sezoni 2017./18. završio je zadnji u grupi s dva boda. Dvaput je remizirao s Atleticom, dok je gubio od Rome i Chelseaja. Chelsea je pritom bio posebno nemilosrdan pa je u dvije utakmice Qarabagu zabio deset golova.

Tih je godina Qarabag obično igrao u Europa ligi, ali ni ondje nije uspijevao doći dalje od grupne faze. Promjene su nastale uvođenjem Konferencijske lige, u čijoj je premijernoj sezoni Qarabag izborio šesnaestinu finala, gdje je ispao od Marseillea. Godinu dana kasnije isto mu se ponovilo u ogledu s Gentom, a grupnu fazu Europa lige napokon je prošao prije dvije sezone.

Tada je otišao i korak dalje te izbacio Bragu u šesnaestini finala, da bi zatim na konopcima imao i Bayer Leverkusen, koji je te godine bio prvak Njemačke. Sve do 93. minute uzvrata Qarabag je držao kartu za četvrtfinale Europa lige, a onda mu je momčad Xabija Alonsa u samoj završnici zabila dva gola i izbacila ga iz natjecanja.

Neočekivani iskorak

Prošle sezone je Qarabag bio nadomak ulaska u Ligu prvaka, ali ga je u posljednjem kolu kvalifikacija s 5:0 u dvije utakmice izbacio Dinamo i poslao u Europa ligu. Prvak Azerbajdžana ondje je bio katastrofalan te je s tri boda zauzeo posljednje mjesto.

Stoga je malo tko očekivao da je Qarabag ove sezone spreman za ovakve rezultate u Europi. Ipak, Azeri su krenuli uvjerljivo. U kvalifikacijama su prvo s 4:0 izbacili Shelbourne, a onda i Škendiju sa 6:1. U playoffu su se susreli s Ferencvarošem te u prvoj utakmici u gostima pobijedili 3:1 pa im ni domaći poraz 3:2 u uzvratu nije naštetio.

Čovjek koji stoji iza uspjeha

I dok su se u zadnjih 12 godina, koliko već Qarabag u nizu igra skupine nekog europskog natjecanja, u klubu izmijenili brojni ljudi i brojni igrači, jedan čovjek je konstanta. Radi se o Gurbanu Gurbanovu, 53-godišnjem treneru koji vodi Qarabag još od 2008. godine.

Gurbanov je kao mladi trener došao u Qarabag dok je to bio klub koji se uglavnom nalazio na sredini tablice. Zaključio je da se klub za uspjeh mora osloniti na svoje talente i domaće igrače te da rješenje nije u masovnom dovođenju stranaca.

Tako je Gurbanov u početku vodio ekipu s mnoštvom Azera i tek pokojim strancem, a od samog starta težio je napadačkom nogometu i tzv. tiki-taki. Rezultati su se vidjeli već u njegovoj prvoj sezoni, u kojoj je Qarabag osvojio kup, da bi godinu kasnije izborio i kvalifikacije za Europa ligu.

Klub bez grada

Dugo iščekivani naslov prvaka Gurbanov je Qarabagu donio 2014., 21 godinu nakon što je ovaj klub osvojio svoju prvu i dotad jedinu titulu. Iako je ta 1993. godina bila slavodobitna za Qarabag, istodobno je bila i kobna.

Kako mu i samo ime kaže, Qarabag potječe iz regije Karabah, koja je već gotovo 40 godina izložena ratovima i sukobima između Azera i Armenaca. Tijekom Prvog rata u Gorskom Karabahu, armenske snage su 1993. zauzele Agdam, klub u kojem je Qarabag dotad stolovao.

Cijelo stanovništvo, a tako i nogometni klub, izbjeglo je iz grada, koji su Armenci na koncu opustošili i zapalili. Od 2020. Agdam je dogovorno opet pripao Azerbajdžanu, ali je trenutačno nenaseljen. Odnosno, sada je "ghost town" ili "grad duhova", ali se radi na njegovoj ponovnoj izgradnji.

Qarabag je tako već 32 godine klub koji igra izvan svojeg grada. Smjestio se u Bakuu, prijestolnici Azerbajdžana, gdje se u prvim godinama mučio s financijskim problemima, ali oni su otklonjeni kada je klub preuzeo Azersun Holding, jedna od najvećih tvrtki u Azerbajdžanu.

Zaokret u politici

Kada se klub stabilizirao i kada je pod Gurbanovom počeo ostvarivati sjajne rezultate, apetiti su porasli pa su tako porasla i ulaganja u momčad. Kvaliteta nogometaša u Azerbajdžanu ipak je ograničena pa danas u udarnom sastavu igraju tek dva do tri domaća igrača, dok ostatak ekipe čine stranci.

Pa iako je Qarabag za napraviti korak više u Europi morao učiniti i zaokret u svojoj politici kojom je forsirao domaće igrače, u klubu nisu zaboravili kojim su putem došli na vrh pa je rad s mladima igračima iz Azerbajdžana i dalje vrlo važan.

Jedan od najvrjednijih nogometaša Qarabaga tako je sad 21-godišnji napadač Nariman Akhundzade, asistent u pobjedi nad Copenhagenom. Sve do prije par godina je, unatoč stranim imenima, uvjerljivo najveća zvijezda ekipe bio bivši Dinamov igrač Mahir Emreli, koji je od 2018. do 2021. svake godine bio najbolji strijelac Qarabaga.

Qarabagu sada u Ligi prvaka preostaje još šest utakmica u kojima će pokušati nastaviti s odličnim nizom te na koncu još jednom ispisati povijest azerbajdžanskog nogometa i postati prva momčad iz svoje zemlje koja je izborila nokaut fazu Lige prvaka.