U NOĆI s utorka na srijedu počinje 78. sezona NBA lige. Nikola Jokić i Denver Nuggetsi dobit će svoje zasluženo prstenje i podići prvu šampionsku zastavu pod svod dvorane, a onda krenuti u obranu naslova protiv LA Lakersa, koje su prije pet mjeseci pomeli u finalu Zapada. Nakon njih dinastija Golden State Warriorsa s novopridošlima Chrisom Paulom i Dariom Šarićem dočekuje još jednu silu Zapada, Phoenix Sunse s najmoćnijim napadačkim tercetom lige.

Te su četiri momčadi proteklog proljeća dogurale do polufinala Zapada, a i ove sezone nameću se kao favoriti da to ponove, unatoč sve boljim mladim, nadolazećim silama poput Memphis Grizzliesa. Na Istoku je naglasak na Bostonu i Milwaukeeju, koji su ionako moćnim momčadima dodali uzbudljive prinove ovog ljeta. Finalist Miami je oslabljen, nad Philadelphijom se nadvila nepogoda zvana James Harden, a cijeli niz momčadi nada se da će ih zamijeniti kao glavni izazivači Celticsima i Bucksima.

Ljetni transferi nisu drastično promijenili košarkašku kartu sjevernoameričkoga kontinenta, ali draft je bio vrlo dubok, a mnoge momčadi kvalitetno su popunile rupe i dojam je da je većina momčadi bolja nego lani, čak i ako se on temelji prvenstveno na unutarnjem rastu mlađih ekipa. Otprilike 25 od 30 klubova nada se doigravanju, i to ne bez razloga, a samo je 16 mjesta, što znači da će jako puno njih ostati razočarano.

A, za razliku od ovogodišnjeg, draft 2024. ne nudi čudovišta poput Victora Wembanyame, a ni gomilu igrača sa zvjezdanim, pa čak ni starterskim potencijalom. Zato neće biti potrebe za tankiranjem, pa se može očekivati najkompetitivnija sezona u povijesti.

NBA se pobrinula da poveća važnost osnovnog dijela sezone, koji se proteklih godina razvodnio, uvođenjem nekoliko važnih novosti. Ohrabrena uspjehom play-ina, pokrenula je NBA kup, odnosno In-Season Tournament, u kojem će samo finalisti odigrati jednu ekstra utakmicu, dok će se sve ostale računati i za omjer u sezoni. 

Mišljenja o ovom turniru su podijeljena, ali ako ga i trećina klubova shvati ozbiljno, to će dati dodatnu natjecateljsku draž inače običnim utakmicama, a jedna će se momčad moći pohvaliti premijernim osvajanjem trofeja, koji jednog dana možda bude imao i općeprihvaćenu vrijednost.

Druga bitna novost je "pravilo o sudjelovanju igrača" kojim se želi smanjiti load management. Još prije ljeta je objavila da će za godišnje nagrade konkurirati samo igrači koji odigraju barem 65 utakmica, a sad je odredila i stroge uvjete po kojima klubovi smiju odmarati svoje zdrave zvijezde. 

Najveća kritika moderne NBA ere je da su utakmice nebitne sve dok ne počne doigravanje, ali svim ovim promjenama i uz činjenicu da ima više kvalitetnih igrača nego ikad, s pravom možemo očekivati najluđu i najuzbudljiviju sezonu u povijesti.

ZAPAD

Favoriti: Denver, Phoenix, LA Lakers, Golden State

Prvaci su ostali bez dva važna rotacijska igrača - svestranog Browna i veterana Greena - a nisu ih direktno nadomjestili, nego će rupe proširenom ulogom popunjavati lanjske pričuve kao što su Reggie Jackson i Zeke Nnaji te niz neafirmiranih rookieja. Ali i dalje imaju izvjesnog Nikolu Jokića, netaknutu startnu petorku te vrhunskog trenera Michaela Malonea, a time i sve predispozicije da još godinama budu kandidati za titulu.

Sunse se smatra njihovim glavnim konkurentima zbog napadački najmoćnijeg trojca lige, ali to je potpuno nova momčad s novim trenerom Frankom Vogelom, u kojoj je samo Devin Booker bio prije veljače. Tad mu se pridružio Kevin Durant, a na ljeto Bradley Beal i desetak igrača na minimalnim ugovorima. Preslagivanje je završeno trejdom Deandrea Aytona, koji im je na poziciju centra donio Jusufa Nurkića.

Podjela razigravačkih dužnosti, defenzivni kapacitet i formiranje postava koje najbolje funkcioniraju zajedno samo su neki od upitnika nad ekipom Sunsa, ali imaju šest mjeseci da ih riješe te dovoljno talenta za visok plasman pred doigravanje, unatoč nikad jačem Zapadu.

Lakersi su u veljači trejdom Russella Westbrooka preokrenuli sezonu, a ovog su ljeta nadogradili momčad i djeluju još jače nego lani te otpornije na neizbježne periode bez LeBrona Jamesa i Anthonyja Davisa. Zadržali su sve igrače koje su htjeli, i to za razuman novac, ostale zamijenili adekvatnijim igračima poput Vincenta, Princea i Wooda.

Warriorsi su potpuno odustali od ulaganja u mlade te pretvorili Jordana Poolea u Chrisa Paula, odnosno odlučili što više produljiti šampionski vijek jezgre Curry - Thompson - Green. Druga najvažnija prinova im je Dario Šarić, koji se savršeno uklapa u njihov stil igre, a u predsezoni je eksploziju najavio Jonathan Kuminga.

Bivši neprijatelj Paul daleko je od idealnog fita za Warriorse i još nije sasvim jasno kakvu će ulogu imati ni kako će dugoročno djelovati na svlačionicu, ali svakako im daje dimenziju više te dodatnu motivaciju kao superzvijezda koja još nije osvojila prsten.

Izazivači: Memphis, Minnesota, Oklahoma City

Muke Lakersa i Warriorsa na početku prošle sezone najbolje je iskoristio Memphis i dospio sve do drugog mjesta na Zapadu. Supertalentirana momčad Grizzliesa svakako je jedna od onih u najvećem usponu, ali Ja Morant suspendiran je u prvih 25 utakmica, centar Steven Adams izgubljen za cijelu sezonu, a Marcus Smart jedina je bitna prinova momčadi koja je izgubila pouzdanog razigravača Jonesa i vrsnog defenzivca Brooksa.

Fantastični Anthony Edwards najveći je razlog za optimizam u Minnesoti da će napraviti iskorak. Iako dominikansko-francuski centarski tandem nije dao očekivane rezultati u prvoj sezoni, i Towns i Gobert pojedinačno su izvrsne nadopune eksplozivnom strijelcu, a ostatak momčadi kombinacija je inteligentnih veterana i energičnih mladića.

Poput Edwardsa, Shai Gilgeous-Alexander prošle sezone se prometnuo u mladog superstara i završio u idealnoj petorci lige. Strašno talentiranoj jezgri Oklahoma Cityja pridružuje se i lanjski drugi pick drafta, koji je prvu sezonu propustio zbog ozljede i danas bi se o njemu pričalo kao o novom čudu da se nije pojavio Wembanyama, isti tip "jednoroga", samo viši, krakatiji i pokretljiviji. 

Optimisti: LA Clippers, Sacramento, Dallas, New Orleans

Pa ipak, Wolvesi ni Thunder nisu ni približno sigurna oklada za mjesto doigravanju, pa ni u play-inu, jer svaka od momčad iz ove kategorije može se nadati direktnom mjestu u play-offu, a ako se stvari poslože, možda i ulozi nositelja. Sacramento je to bio već prošle sezone, kad je bio treći na Zapadu, ali mlada momčad Kingsa nije se osobito pojačala i najzanimljivija prinova joj je MVP Eurolige Saša Vezenkov. 

New Orleansu se vraća Zion Williams, zdraviji, mršaviji i željniji dokazivanja nego ikad, a još lani su do njegove ozljede Pelicansi bili vodeća momčad Zapada. No, tada je postalo bolno jasno da, bez obzira na Ingrama, McColluma i niz talentiranih klinaca, sve njihove ambicije počivaju na njemu, a to je vrlo riskantno.

Dallas je uspio zadržati Kyrieja Irvinga, ali ćudljiva zvijezda i Luka Dončić nisu dobro funkcionirali u dva zajednička mjeseca, barem ne dovoljno dobro da nadomjeste obrambene rupe nastale razmjenom s Netsima. Riješili su se Christiana Wooda, doveli Granta Williamsa iz Bostona i draftirali centra Livelyja, koji bi trebali pomoći u tome, ali ne djeluju jače nego dosad, samo drukčije.

Clipperse su mnogi uoči prošle sezone vidjeli kao favorita Zapada, ali dođe vrijeme kad djeca odrastu, prestanu vjerovati u bajke, a nakon četiri godine golemih razočaranja malotko više vjeruje da će Kawhi Leonard i Paul George biti zajedno zdravi u doigravanju. Ali tko zna, možda je u njihovu slučaju load management imao kontraefekt, pa će s više utakmica u uvodnom dijelu sezone biti čvršći u play-offu.

Je li Westbrook čovjek koji će biti prevaga? Je li Harden, ako ga uspiju dovesti iz Philadelphije? Ivica Zubac zapravo je najpouzdaniji igrač Clippersa, u smislu da je svake večeri jasno što se može dobiti od njega. A to nije pohvalan podatak za momčad sa šampionskim ambicijama.

Premladi: Houston, Utah, San Antonio, Portland

Ostaju četiri momčadi koje bi trebale čuvati dno Zapada, iako je Utah i lani pokazala da može biti iznenađenje, a dodala je i dva rookieja s velikim potencijalom - Keyontea Georgea i Taylora Hendricksa. Wembanyama je u San Antoniju pokrenuo revoluciju i Gregg Popovich je oko njega složio eksperimentalnu najvišu petorku lige pa, ako i ne budu pobjeđivali, bit će ih uzbudljivo gledati.

Najviše ambicije iz ove skupine zapravo ima Houston, koji je ovog ljeta svojoj mladoj i talentiranoj jezgri doveo i pravog učitelja u treneru Imeu Udoki. U njihovu odgoju bi mu trebala pomoći dva skupo plaćena veterana, ali i najneučinkovitija igrača lige prošle sezone - Fred VanVleet i Aaron Brooks - čiji je utjecaj na mladu svlačionicu u prošlosti imao upitne posljedice. Teško je vjerovati da su oni pravi izbor da pomognu svim tim talentiranim klincima da naprave iskorak.

Najsigurniji da neće u play-off na Zapadu mogu biti Portland Trail Blazersi, koji su krenuli u eru nakon Damiana Lillarda i prepustili ključeve rookieju Scootu Hendersonu i ludo talentiranom Shaedonu Sharpeu da ih povedu u budućnost.

ISTOK

Favoriti: Boston, Milwaukee

Na vrhu Istoka slika je puno jasnija jer su se dvije momčadi izdvojile kao kristalno jasni favoriti, ali iza njih sve je otvoreno. Milwaukee Bucksi su doveli Damiana Lillarda na mjesto Jruea Holidaya, koji je preko Portlanda završio u Bostonu. Celticsi su doveli i Kristapsa Porzingisa, a ni u jednom od tih trejdova nisu se morali rastati s Jaylenom Brownom.

Bucksi su izgubili jednog od najboljih defenzivaca lige, ali dobili jednog od najboljih šutera i strijelaca, a Giannis Antetokounmpo i Brook Lopez pod koševima garancija su da će obrana moći prikriti njegove nedostatke. Lillard i Greek Freak na papiru su tandem iz snova, a priliku da ga vodi imat će rookie trener Adrian Griffin.

Celticsi sad imaju strašnu petorku predvođenu Jaysonom Tatumom, ali klupa im je ostala vrlo tanka, posebno na visokim pozicijama, što bi se moglo pokazati ključnim problemom.

Izazivači: Cleveland, Miami, Philadelphia, New York

Miami ne samo da nije uspio dovesti Lillarda, a zatim ni Holidaya, nego je usput izgubio dva startera - Vincenta i Strusa - u odnosu na momčad koja je ovog proljeća zadivila svijet pohodom iz play-ina do finala. Ali i u prošlu sezonu Heat je ušao oslabljen, pa je ipak napravio čudo u play-offu. Tko se usudi reći da neće opet?

Philadelphia bi svakako bila među ozbiljnim kandidatima za vrh Istoka da nije cirkusa s Jamesom Hardenom, koji više ne želi igrati za Sixerse, a nitko drugi ne želi da igra za njih, osim možda Clippersa koji ga ne žele toliko da se rastanu s nekim iole bitnim igračem. I bez njega, s Joelom Embiidom i sve boljim Tyreseom Maxeyem, mogu biti vrlo dobri, ali i potpuno se raspasti ako MVP ne prelomi da mu je dosta pa i on zatraži trejd.

Možda najveće šanse da pokvari planove Milwaukeeju i Bostonu ima Cleveland, koji je dovođenjem vrsnih šutera Strusa i Nianga riješio problem pozicije niskog krila. Ni bekovski tandem Garland - Mitchell ni centarski Mobley - Allen nisu idealan fit, ali među njima je raspodijeljeno dovoljno talenta za ozbiljne domete.

Knicksi su prošle sezone izbacili Cavse, a od tada su napravili samo kozmetičke promjene i nade u iskorak mogu bazirati prvenstveno na razvoju mladih bekova Barretta i Quickleya.

Optimisti: Atlanta, Brooklyn, Toronto, Chicago, Orlando, Indiana

Atlanta je najbolji potez ove godine napravila još u veljači angažmanom trenera Quina Snydera, koji je u stanju složiti respektabilnu obranu čak i oko najgoreg obrambenog igrača lige Traea Younga. Mlada i dinamična momčad može napraviti puno buke u uvodnom dijelu sezone.

Baš kao i Brooklyn, koji je okupio interesantnu družinu nakon trejdova Duranta i Irvinga, predvođenu Mikalom Bridgesom. Ben Simmons ostavio je fizičke i mentalne probleme iza sebe i najveći je džoker sastava iz Brooklyna.

Chicago Bullsi već godinama razočaravaju, a ako ni ovaj put ne budu na putu prema vrhu, najveći su kandidat za kretanje u rekonstrukciju usred sezone. DeRozan, LaVine i Vučević pojedinačno bi mogli više pomoći drugim momčadima nego što su zajedno ikad Bullsima. 

Toronto je, barem na papiru, najviše izgubio ovog ljeta jer je Fred VanVleet kao slobodan igrač otišao u Houston, a umjesto šampionskog trenera Nicka Nursea na klupu je stigao srpski trener Darko Rajaković, koji im želi usaditi europsko shvaćanje igre. No, budući da je VanVleet lani privatizirao napad Raptorsa, a trener Nurse mu to dopuštao, Kanađani se uzdaju u dodavanje oduzimanjem i iskorak rookieja 2022. godine Scottieja Barnesa.

Od ekipa koje u 77. NBA sezoni nisu vidjele ni play-in najspremnije da u njega ovaj put uskoči djeluje Orlando s aktualnim rookiejem godine Paolom Bancherom, Nijemcem Franzom Wagnerom i nizom kvalitetnih klinaca. 

Indiana također puca od potencijala, Tyrese Haliburton već je jedan od najboljih playmakera lige, a doveli su i svestranog Brucea Browna iz prvaka Denvera. Bit će i ove godine bljeskova, izvrsnih izvedbi i velikih pobjeda, ali nedovoljno za ulazak među osam najboljih na Istoku.

Premladi: Detroit, Washington, Charlotte

Takvo što se možda prošle sezone očekivalo od Detroita, pa iako se nakon gotovo cijele propuštene godine vraća Cade Cunningham, a puno se očekuje i od rookieja Ausara Thompsona, Pistonsi nisu doveli iskusna pojačanja koja su obećavali Bojanu Bogdanoviću nagovarajući ga da ostane. A bez njih će teško premašiti 30 pobjeda. 

U najgoroj situaciji u cijeloj ligi su Washington i Charlotte. Wizardsi su od ruševina koje su ostale nakon trejda Beala u Phoenix izgradili napad oko dvije zloglasne "crne rupe" Jordana Poolea i Kylea Kuzme, što nikako nije dobra vijest za ostale mlade igrače koji će rijetko vidjeti loptu.

No, najveći kaos ipak je u Charlotteu, koji je već izgubio dva igrača zbog nekošarkaških razloga. Hornetsi su otpustili Kaija Jonesa nakon bizarnih ispada na društvenim mrežama, a budućnost Milesa Bridgesa opet je upitna nakon što je prekršio uvjetnu zbog obiteljskog nasilja. Suđenje zbog sudjelovanja u smrtnom slučaju čeka i rookieja Brandona Millera, kojeg su drugim pickom na draftu izabrali ispred neosporno talentiranijeg Scoota Hendersona.

Oni su među samo 4-5 klubova koji ne gaje nikakve nade da će nastaviti sezonu nakon sredine travnja, a takvu će ih sudbinu doživjeti čak 14. Četiri momčadi sa Zapada i dvije s Istoka imaju jasne šampionske ambicije, a samo jedna može biti prvak. Gotovo svaka momčad vjeruje da će sakupiti više pobjeda nego prošle sezone, no to se kosi sa zakonima matematike.

Zbog svega toga očekuje nas izuzetno uzbudljiva sezona, s velikim emocijama i velikim očekivanjima, koja će za mnoge završiti još većim razočaranjima.