MOŽDA Dragan Bender zna nešto što mi ostali ne znamo. Ili se možda samo nada. Bez obzira na razlog, Bender djeluje kao momak koji želi, a možda i očekuje da će igrati za Phoenix Sunse i nakon ove sezone, piše Bob Young za američku sportsku web stranicu The Athletic.

"Da, sigurno. Bit će to za nas dugo ljeto. Ne idemo u doigravanje pa ću se svakako odmoriti i onda se posvetiti treninzima i pripremiti za sljedeću sezonu", rekao je Bender prije nego što su Sunsi krenuli na putovanje u Houston i New Orleans, gdje se po osmi i deveti put ove sezone našao u početnoj petorci.

Pripreme za sezonu u Sunsima?

"Ne znam. To je mjesecima u budućnosti i zasad ne razmišljam o tome. Pokušavam završiti sezonu na najbolji način i samo o tome razmišljam. Sunsi su svakako opcija, sad samo nastojim razmišljati o završetku sezone", objasnio je Bender.

Nisu mu htjeli isplatiti 5,6 milijuna dolara

Benderova budućnost u Phoenixu nakon ove sezone nije baš bila izgledna otkako su Sunsi odbili opciju četvrte godine njegova rookie ugovora. U srpnju će tako biti neograničen slobodni agent. No njemu je tek 21 godina, a potencijali mladog i nadarenog igrača od 216 cm i 102 kg mogu biti primamljivi čak i kad nisu razvijeni.

Međutim ako Sunsi budu aktivni na tržištu slobodnih igrača, Benderov prostor u salary capu bit će ključan. Njegova je najbolja prilika da se vrati na minimalni veteranski ugovor nakon što se momčad odrekne svojih prava na njega. To bi bilo oko 1,6 milijuna dolara. Da su Sunsi u listopadu prošle godine iskoristili opciju četvrte godine, Bender bi kao četvrti odabir na draftu 2016. godine sljedeće sezone bio pod ugovorom od 5,6 milijuna dolara.

Veći dio sezone Bender je proveo na klupi Phoenixa. No kad je veteran T. J. Warren ispao iz postave zbog onoga što je opisano kao bol u desnom gležnju, a što traje već 23 utakmice, trener Igor Kokoškov na kraju se okrenuo Benderu. Do tada je Bender zaigrao u samo četiri utakmice od 18, ali nakon toga se na terenu našao u 22 od 25 utakmica, a u prošlih devet bio je i u početnoj postavi.

Bender nije izveo ništa spektakularno, ali u ograničenoj minutaži bio je solidan. Postigao je 13 poena i imao pet skokova u pobjedi nad New Orleansom, u kojoj je dobio bolju minutažu zato što se ozlijedio pričuvni centar Richaun Holmes, a novak Deandre Ayton je morao izaći zbog osobnih pogrešaka.

Važno je to što je Bender omogućio Kokoškovu da sačuva krilne igrače od umora i osobnih pogrešaka, što bi se sigurno dogodilo da su morali igrati na poziciji četvorke.

"Liga je uglavnom niska, ali ima visokih krila poput Millsapa i Griffina. Nepravedno je niska krila i bekove gurati da čuvaju 'četvorke'. To je jedan od razloga zbog kojih u utakmicu ulazimo s Draganom u petorci. Ne radi se samo o uštedi na minutaži", objasnio je Kokoškov.

Srpski trener na klupi Sunsa ne isključuje mogućnost da zadrži Bendera u postavi i kad se Warren vrati u momčad, iako kaže da će Warren igrati i biti u rotaciji bez obzira na to kad se vrati.

"Pametan je i razumije igru, to je jedinstven talent"

"Sve je otvoreno. Trenutačno ne razmišljam o tome previše jer Warren se neće uskoro vratiti. Kad se bude želio vratiti, onda ćemo zajedno kao organizacija razmisliti o idejama i vidjeti što je najbolje za našu momčad. Zasad nema odluke o tome", kaže Kokoškov koji stalno upozorava na to da je Bender vrlo mlad igrač, dobro uklopljen u trenerove planove.

"On i dalje radi na svojoj igri. Iznimno je pametan kad je u pitanju razumijevanje igre te ofenzivnog i defenzivnog koncepta. Za mlade igrače mogućnost razumijevanja je jedinstven talent. On nam daje stabilnost. To je jedna stvar koju nam Dragan daje. On je cjelovit igrač koji nam daje visinu i raspon te bolji skok. Pokriva više prostora u obrani. A u napadu, s nama je od prvog dana ljetne lige. To znači da je odlično upoznat s našim napadačkim konceptom", govori Kokoškov.

Bender kaže da nikad nije prestao raditi na svojoj igri i provoditi dodatno vrijeme na kondicijskoj pripremi kako bi bio spreman ako se ukaže prilika. Sad je pokušava maksimalno iskoristiti.

"Dobro je biti u ekipi i igrati, imati minutažu u normalnoj rotaciji. Dobar je osjećaj pokušavati pridonijeti momčadi. U nekim smo utakmicama pobijedili i svi su odigrali dobro. Čini se da imamo zaista dobru energiju na terenu. Bilo je zabavno", kaže Bender.

Većinu vremena na klupi Bender je proveo sjedeći uz veterana Ryana Andersona, za kojeg kaže da je uvijek bio spreman dati savjet i ohrabrenje.

Anderson je prošli mjesec završio u Miamiju, u razmjeni koja je Sunsima donijela još više stabilnosti dovođenjem beka Tylera Johnsona. No Bender kaže da i dalje ima koristi od Andersonovih savjeta.

"Drukčija je perspektiva sjediti na klupi uz Ryana. On je prošao kroz štošta u ligi i dosta sam naučio samo time što sam sjedio uz njega, gledao utakmice kroz njegovu perspektivu i pokušavao učiti. Zato na terenu nisam radio iste pogreške iznova", kaže Bender.

Unatoč svemu, želi ostati u Phoenixu

Zasad Bender i svi ostali igrači Sunsa na posao dolaze s osmijehom. Dolasci Johnsona i Kellyja Oubrea donijeli su ponešto energije pa su u posljednjim utakmicama Sunsi pobijedili lidera Istočne Konferencije Milwaukee kod kuće i vodećeg u Zapadnoj konferenciji Golden State u gostima.

"Imamo zaista dobru kemiju otkako smo se vratili s All-Star stanke. Kad se zaredaju porazi, ljudi gube samopouzdanje, dolaze na treninge pognutih glava. Svatko želi pobijediti. Srećom, izvukli smo se iz toga i počeli pobjeđivati i sad smo opet na pravom putu. Ovo je sjajna skupina. Došli su nam Kelly i Tyler koji se savršeno uklapaju s nama. Kao grupa funkcioniramo dobro", objašnjava Bender i dodaje:

"Zabavno je družiti se s ovim momcima i zajedno trenirati. To se vidi i na utakmicama."

Možda se zasad to čini samo kao želja, no izgleda da bi se Bender volio zadržati u Phoenixu.

"Oh, naravno", zaključio je hrvatski košarkaš.