JEDNE mirne večeri nekoliko tjedana prije početka ligaškog dijela sezone, Wilson Taylor bio je u praonici rublja Paycom Centera, koja je ujedno i skladište za opremu Oklahoma City Thundera. Na polici uz zid rukom je prešao preko prašine koja se nakupila na gomili crno-zlatnih kutija s Nikeovim tenisicama. Kobe 8 System TB, veličina 13.5. Nasmiješio se, znajući kakvo je blago upravo otkrio. Izvadio je svoj mobitel, fotografirao i poslao poruku rookie beku Thundera Joshu Giddeyu. "Ma nema šanse! Mogu li odmah doći?" odgovorio je Giddey.

Petnaest minuta kasnije Giddey je bio u zgradi i otvorio pet pari narančasto-bijelih Kobeovih tenisica u bojama Thundera koji su prvobitno bili poslani Dereku Fisheru. On je u sezoni 2013./2014. u Oklahoma Cityju završio svoju igračku karijeru, a prije toga bio je dugogodišnji suigrač Kobea Bryanta. Giddey, držeći kutije kao što dijete drži poklone na Božić, pogledao je Taylora i rekao: "Mogu li ih sve uzeti?" piše ESPN.

Godinama bi se ovo činilo kao neobičan zahtjev. U svijetu ekscesa i mode slavnih, kao što je NBA, tenisice su obično sveprisutne. Uvijek su nove, nalaze se posvuda i obično su besplatne. Do sada.

Prošlog proljeća Nike i Vanessa Bryant objavili su da završavaju suradnju nakon što je istekao Nikeov ugovor s pokojnim Kobeom Bryantom. Dvije strane još uvijek pregovaraju s nadom da će se eventualno sporazumjeti, rekli su ESPN-ovi izvori, ali trenutačno je partnerstvo prekinuto. Već je bilo kašnjenja u proizvodnji zbog kojih košarkaši nisu imali normalnu opskrbu tijekom sezone 2020./2021., a zasad se Kobeove tenisice više ne proizvode.

Odjednom je najpopularniju tenisicu među NBA igračima najteže nabaviti. "Ako ih već nemate, nećete ih ni imati", kaže krilo Portland Trail Blazersa Larry Nance.

Najpopularnije tenisice među NBA igračima

Nikeove tenisice s potpisom Kobea Bryanta postale su najpopularnije među NBA košarkašima posljednjih godina. Tijekom sezone 2019./2020., više od 100 igrača nosilo je Kobe 4 Protro, retro izdanje tenisica koje je Bryant nosio 2008. godine. Današnji igrači vole dizajn, dojam i ono što Kobeove tenisice predstavljaju.

"Ova generacija gleda na Kobea kao na našeg Jordana. To je sjajna tenisica za korištenje. Dečki su se stvarno zaljubili u nju", kaže bek Chicago Bullsa DeMar DeRozan, poznat kao veliki ljubitelj Kobeovih tenisica.

U NBA balonu u Orlandu 2020. godine, samo nekoliko mjeseci nakon Bryantove tragične smrti, gotovo trećina od oko 330 igrača nosila je verziju Kobeove tenisice, a ta brojka je kasnije rasla. Tijekom prošle dvije godine brojni igrači koji su prethodno bili u Under Armouru i Adidasu nisu mogli obnoviti ugovore, što je trend koji je ubrzala pandemija covida-19. Mnogi od ovih košarkaša krenuli su u potragu za Kobeovim tenisicama. Zato sada postoji veliki kontingent igrača koji imaju problem pronaći ono što traže.

Još uvijek postoje zalihe kod nekih trgovaca, ali malo ih je u veličinama koje NBA igrači obično trebaju. Nedostatak većih veličina potaknuo je bum cijena na sekundarnim web stranicama za preprodaju tenisica kao što su StockX, GOAT i eBay. NBA igrači koji nose veličinu 14 ili veću spremni su potrošiti najmanje 800 dolara za osnovne modele Kobeovih tenisica, ali to nije ono što obično nose. No, igrači i dalje plaćaju, a nekoliko njih je za ESPN reklo da su potrošili peteroznamenkaste iznose na kupnju tenisica na sekundarnom tržištu od prošlog proljeća i ljeta.

"U trgovinama sigurno neću pronaći veličinu 17. Nema šanse. To su omiljene tenisice mnogih ljudi, Kobe je inspirirao mnoge ljude, a tenisica je nevjerojatna. U svima se osjećam fantastično", kaže Anthony Davis, koji je počeo nositi Kobeove tenisice nakon što je 2019. prešao u Los Angeles Lakerse.

Igrači koji su prije nosili sve moguće boje, osobito nakon što je NBA liga popustila pravila o tenisicama uoči sezone 2018./2019., sada pretražuju internet i pokušavaju pronaći zaboravljene zalihe kako bi nabavili tenisice za utakmice. I natječu se jedni protiv drugih na tržištu za velike veličine.

Kobeove tenisice sada se smatraju teško dostupnom robom starije proizvodnje, što ih dovodi na vintage tržište koje podiže cijenu. NBA košarkaši godinama su jurili za takvim tenisicama, često kako bi ih dodali u svoje kolekcije za nošenje izvan terena. Krilo Miami Heata P.J. Tucker poznat je po nošenju vrhunskih vintage modela u utakmicama, ali on je izuzetak. Također nije neobično da igrači povremeno kupuju cipele za korištenje u utakmicama. Taylor kaže da je ponekad pomagao igračima poput bivšeg centra Thundera Stevena Adamsa, koji nosi američki broj 19 i jako mu se sviđalo kako mu stoje stariji Adidasovi modeli Derricka Rosea. Takvima nije problem potrošiti nekoliko stotina dolara kako bi stvorili zalihe. NBA igrači obično nose ono za što su plaćeni i gotovo nikad ne razmišljaju o opskrbi.

Trenutačna situacija s Kobeovim tenisicama je potpuna novost, čak i za igrače koji su plaćeni da nose Nike. Giddey, koji je potpisao višegodišnji ugovor s Nikeom prije ove sezone te igrači poput njega troše više od 1500 dolara na Kobeove tenisice upravo sada, dok pokušavaju stvoriti zalihe za ovu sezonu i kasnije. Njihovi agenti traže uokolo, zovu poznanike i traže sekundarno tržište za svoje klijente, ali bez puno uspjeha.

"Nekoliko momaka mi se obratilo za pomoć. Nikad neću ostati bez Kobeovih tenisica", kaže zvijezda Phoenix Sunsa Devin Booker.

Booker i DeRozan imaju zalihu PE-ova, što je skraćenica za Player Exclusives, kojima ih je Nike godinama opskrbljivao kao ambasadore brenda. Ali oni su u elitnom razredu. Nestašica posebno pogađa mlade igrače koji obožavaju Bryanta i njegovu liniju tenisica, ali nisu dovoljno dugo u NBA ligi da bi stvorili zalihe.

"Radim na tome svaki dan. Situacija je teška. Ja nisam DeMar DeRozan", kaže novak New Orleans Pelicansa Trey Murphy, koji je na početku sezone nosio Kobeove tenisice koje mu je poklonio suigrač.

Ali ni DeRozan više ne može biti DeRozan. "Igrao bih u njima jednom ili dvaput, a onda poklanjao tenisice navijačima. Sad to više neću moći raditi", kaže DeRozan.

Nike je upozorio oružare

Glasine o završetku poslovnog sporazuma obitelji Bryant s Nikeom počele su kružiti prošle sezone da bi u travnju to postalo i službeno. Predstavnici Nikea su potiho rekli oružarima NBA momčadi da pripreme svoje igrače za kraj.

"Neki od nas su načuli što se događa i počeli smo ih gomilati. Do trenutka kada je vijest izašla u javnost, imao sam dovoljno tenisica za otprilike dvije godine", kaže krilo Sunsa Jae Crowder.

Zvijezde s velikim ugovorima za nošenje tenisica poput LeBrona Jamesa, koji je Nikeu dao kalupe svojih stopala tako da se tenisice izrađene po mjeri pri prvom korištenju doimaju iznošenima, za svaku utakmicu dobivaju novi par. Neki igrači će ih nositi nekoliko utakmica. Crowder kaže da je njegova dvogodišnja zaliha bila 100 pari, jer obično prođe s oko 50 u godinu dana. Davis, s druge strane, koristi manje pari i kaže da će ove sezone koristiti oko 20-25 pari iz svoje relativno tanke zalihe Nikeovih tenisica.

Neki igrači kojima takva opskrba nije dostupna već su bili prisiljeni promijeniti navike. Nekoliko momčadskih menadžera opreme kaže da su se košarkaši ove sezone prebacili na model Nike Kyrie Irving Low, koji ima sličnosti dizajna s Kobeovim modelom. Drugi koriste Nikeovu novu generičku liniju GT. No mnoge prilagođene tenisice kasne, jer su se Nike i drugi maloprodajni lanci suočili sa zatvaranjem tvornica u Aziji zbog covida-19.

U međuvremenu igrači koji još imaju Kobeovih tenisica pokušavaju izvući maksimum iz svakog para. "Dečki koji nose Kobeove tenisice koriste ih dok se ne raspadnu", kaže jedan momčadski oružar.

Razgovarajući o ovoj situaciji s ESPN-om, igrači su u više navrata izražavali nadu da će Nike i obitelj Bryant doći do novog dogovora. Ali čak i ako se to dogodi, proći će puno vremena prije nego što Kobeove tenisice ponovo budu dostupne - igračima ili bilo kome drugom. Nikeove proizvodne linije obično trebaju od 12 do 16 mjeseci za proizvodnju, a to je bilo prije nego što je pandemija poremetila globalne opskrbne lance.

U svakom slučaju, kako ova sezona odmiče i zalihe preostalih Kobeovih tenisica počinju se smanjivati, potražnja za tenisicama pokojnog Hall of Famera samo će se povećati. U vremenu kad se neki košarkaši bave ulaganjima u kriptovalute, mogla bi se razviti sasvim nova razmjena jer sve više igrača postaje očajno.

"Uvijek sam imao mnogo pari, ali sada na njih gledam drukčije. Dečki od mene traže Kobeove tenisice. Ako se stvari pogoršaju, možda ću čak morati posegnuti za svojim tajnim trezorom", zaključio je DeRozan za ESPN.