NASA je za blagdane objavila prigodnu fotografiju iz svemira koja prikazuje strukturu nalik ukrašenom božićnom drvcu. Naravno, ne radi se o nekoj vrsti svemirske jelke. Kozmos je, mogli bismo reći, ravnodušan prema našim blagdanima. Ima svoje prirodne zakone te ništa ne slavi niti za ičim tuguje. 

Kompozitna fotografija, koju je snimio NASA-in svemirski teleskop Chandra, prikazuje najnoviji pogled na NGC 2264, kozmički fenomen poznat i pod nazivom "jato Božićno drvce". Radi se o skupu mladih zvijezda unutar naše galaksije koje su stare između jedne i pet milijuna godina. Ove zvijezde su udaljene od nas oko 2500 svjetlosnih godina. Neke su veće, a neke manje od Sunca.

Zašto ova struktura nalikuje božićnom drvcu?

Ovaj kozmički fenomen nalikuje okićenom božićnom drvcu zbog izbora boja, snimki u raznim valnim duljinama svjetlosti i rotacije kompozitne fotografije (slike dolje). Plava i bijela treptava svjetla su zapravo mlade zvijezde koje emitiraju X-zrake, dok zelena boja predstavlja plin u maglici.

Promatrano u infracrvenom zračenju

Promatrano u optičkoj (vidljivoj) svjetlosti

X-zrake

Fotografija je zaokrenuta u smjeru kazaljke na satu za oko 150 stupnjeva te se stoga čini kao da je vrh "nebeskog stabla" na vrhu slike. Mlade zvijezde, poput onih u NGC 2264, vrlo su nestabilne i proizvode snažne rendgenske baklje i druge vrste promjena, opazivih u različitim valnim duljinama svjetlosti.

Koordinirane, "treptajuće" varijacije prikazane na ovoj snimci su, međutim, umjetne kako bi se naglasile lokacije zvijezda viđenih u rendgenskim zrakama i naglasila sličnost ovog objekta s božićnim drvcem. U stvarnosti varijacije zvijezda nisu sinkronizirane, odnosno "lampice" na maglici ne trepere tako usklađeno kao one na ukrašenoj jelci.