JEDNA prapovijesna ptica, koja je živjela prije 120 milijuna godina, ostavila je paleontolozima zagonetnu medicinsku misteriju. Fosil ovog stvorenja, veličine vrapca, otkrio je šokantan uzrok smrti - ugušila se s više od 800 sitnih kamenčića zaglavljenih u grlu. Ovo neobično otkriće postavlja brojna pitanja o prehrani i ponašanju prapovijesnih ptica, pogotovo jer je takav slučaj nezabilježen kod današnjih vrsta, piše Science Alert.

Izvanredno očuvan fosil

"Prilično je teško znati što je uzrokovalo smrt određenog pojedinca prema fosilnim zapisima", ističe paleontologinja Jingmai O'Connor iz Field Museuma u Chicagu. "Ali, iako ne znamo zašto je ova ptica pojela sve te kamenčiće, prilično sam sigurna da je konzumacije tolike mase uzrokovala gušenje, i to je ubilo tu malu pticu."

Fosil novootkrivene vrste, nazvane Chromeornis funkyi, privukao je pažnju znanstvenika čim je otkriven u muzeju Shandong Tianyu u Kini. Sačuvan je u Lagerstätte formaciji, vrsti sedimentne stijene koja čuva ostatke s nevjerojatnom preciznošću, uključujući i meka tkiva. Zahvaljujući tome, vidljivi su obrisi kože oko vrata, krila i nogu, perje, tragovi pigmenta iz očiju, pa čak i naznake mišića.

Ovi detalji omogućili su znanstvenicima da smjeste Chromeornisa na evolucijsko stablo. Radilo se o sićušnom stvorenju teškom oko 33 grama, koje je pripadalo izumrloj porodici Longipterygidae - malim pticama sa zubima samo na vrhu dugog kljuna.

Misterij stotina kamenčića

Detaljnijim pregledom fosila uočena je velika nakupina sitnih kamenčića. "Primijetila sam da je imala ovu stvarno čudnu masu kamenčića u jednjaku, točno uz kosti vrata", kaže O'Connor. "Ovo je stvarno čudno, jer u svim fosilima koje poznajem, nitko nikada nije pronašao masu kamenčića unutar grla životinje."

Analiza je pokazala da se mineralni sastav kamenčića razlikuje od stijene u kojoj je fosil pronađen, što potvrđuje da ih je ptica progutala tijekom života. Prva pomisao bila je da se radi o gastrolitima, kamenčićima koje neke ptice gutaju kako bi im pomogli u probavi, meljući hranu u želucu. Međutim, ta je teorija odbačena.

Porodica ptica kojoj Chromeornis pripada nije imala želučani mlin, mišićni dio želuca za mljevenje. Osim toga, količina i volumen kamenja bili su preveliki za pticu te veličine.

"Pronašli smo preko 800 sitnih kamenčića u grlu ove ptice - mnogo više nego što bismo očekivali kod drugih ptica s želučićima. A na temelju njihove gustoće, neki od tih kamenčića zapravo nisu bili kamenčići, činilo se da su više poput sitnih glinenih kuglica", objašnjava O'Connor. "Možemo vrlo jasno reći da ovi kamenčići nisu progutani kako bi pomogli ptici da zdrobi hranu."

Je li ptica bila bolesna?

Druga mogućnost, koju znanstvenici smatraju najvjerojatnijom, jest da je Chromeornis bio bolestan. Poznato je da neke današnje ptice gutaju kamenje ili zemlju kako bi nadoknadile nedostatak hranjivih tvari ili izbacile parazite.

"Kada su ptice bolesne, počinju raditi čudne stvari", kaže O'Connor. "Stoga smo iznijeli preliminarnu hipotezu da je ovo bila ptica koja je jela kamenje jer je bila bolesna. Progutala ih je previše i pokušala ih je povratiti u jednoj velikoj masi. Ali masa kamenčića bila je prevelika i zaglavila se u jednjaku."

Chromeornis i cijela njegova porodica ptica nestali su u masovnom izumiranju prije 66 milijuna godina. Ovaj jedinstveni fosil nudi rijedak uvid u život jedne jedinke, ali i cijele vrste, te može pružiti naznake o tome zašto su ove ptice bile podložne izumiranju.

Istraživanje je objavljeno u časopisu Palaeontologica Electronica.