ZNANSTVENICI su teleskopom u Čileu otkrili ledeni objekt u orbiti daljoj od Plutonove, koji bi se mogao pridružiti malobrojnoj skupini patuljastih planeta u Sunčevu sustavu. Objekt, nazvan 2026 ED138, ima procijenjeni promjer između 600 i 1500 kilometara. Od Sunca je udaljen otprilike 46 puta više nego Zemlja, dok se za usporedbu Pluton nalazi na udaljenosti koja je 40 puta veća od Zemljine, piše Reuters.

Otkriven je pomoću nove zvjezdarnice Vera C. Rubin na planinskom vrhu Cerro Pachón u središnjem Čileu. Zvjezdarnica je zajednički projekt američke Nacionalne zaklade za znanost (NSF) i Ministarstva energetike SAD-a. Da bi 2026 ED138 i službeno bio klasificiran kao patuljasti planet, potrebna su dodatna promatranja.

Ako dobije potvrdu, pridružit će se skupini od pet patuljastih planeta koje priznaje Međunarodna astronomska unija (IAU). To su Pluton, Erida, Haumea i Makemake, koji se nalaze iza Neptuna, te Ceres u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera. Prema dosadašnjim procjenama, 2026 ED138 bio bi jedan od najvećih poznatih patuljastih planeta.

"Ovo otkriće pokazuje da nas sa zvjezdarnicom Rubin i drugim teleskopima čeka još mnogo uzbudljivih spoznaja", rekao je astrofizičar Matt Holman iz Centra za astrofiziku Harvard & Smithsonian, koji je prvi uočio objekt.

Pluton je dugo smatran devetim planetom Sunčevog sustava, no Međunarodna astronomska unija ga je 2006. reklasificirala u patuljasti planet jer ne zadovoljava sve kriterije te definicije. I Pluton i novootkriveni kandidat nalaze se u ledenom području Sunčevog sustava, prostoru s brojnim smrznutim nebeskim tijelima.

Određivanje veličine i sastava

Veličina i sastav objekta 2026 ED138 još nisu precizno utvrđeni. Da bi nebesko tijelo bilo klasificirano kao patuljasti planet, mora imati dovoljnu masu kako bi ga vlastita gravitacija oblikovala u približno kuglasti oblik. Procjenjuje se da 2026 ED138 zadovoljava taj uvjet, ali to se mora potvrditi daljnjim istraživanjima.

"Naš je glavni zadatak precizno utvrditi veličinu objekta 2026 ED138", rekao je Holman. "Kada promatramo teleskopom Rubin, vidimo Sunčevu svjetlost koja se odbija od objekta. Manji, ali reflektivniji objekt može izgledati jednako kao veći objekt koji slabije odbija svjetlost", pojasnio je.

"Zato ćemo promatranjem na većim valnim duljinama, uz pomoć zvjezdarnice ALMA, detektirati toplinsko zračenje samog objekta. To će nam omogućiti da precizno izmjerimo njegovu veličinu", rekao je Holman. ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) još je jedan moćan teleskop smješten u Čileu. Otkriće je predstavljeno na znanstvenom skupu u Spokaneu, u američkoj saveznoj državi Washington.