U 16. stoljeću Europa postaje žarište vjerskih sukoba. Na sjeveru je sve jači protestantski pokret koji prkosi papi u Rimu, a s istoka Osmansko Carstvo napada kršćanske gradove pod motivom vjerskih osvajanja. U takvoj atmosferi papa Pio V. okuplja kršćanske monarhije u Svetu Ligu kako bi se napokon obračunao s islamskim neprijateljem. Liga je osnovana na današnji dan 1571., a rezultirala je jednom od najvećih pomorskih bitki na svijetu – kod Lepanta iste godine.

Habsburgovci i Venecija već su bili dobro upoznati s prijetnjom s istoka. U 16. stoljeću događa se pogubna bitka kod Mohača gdje umire i ugarski kralj, a cijela Europa osjeća se ugroženo radi brzog proboja islamske vojske u Europu. Vrlo brzo slijedi i prva opsada Beča. Premda neuspješna, ova opsada navela je Habsburgovce da još gorljivije traže saveznike protiv Turaka kako bi preživjeli.

U istom problemu našla se i Venecija koja je izgubila svoje egejske posjede u ratu protiv Turaka u prvoj polovici 16. stoljeća. Veneciji je stalo do trgovačkih puteva u istočnom Sredozemlju nad kojima je htjela imati monopol, no nije se uspjela suprotstaviti moćnoj osmanskoj vojsci i floti.

1570. godine Osmansko Carstvo šalje ultimatum Veneciji da odustane od obrane Cipra te da im prepusti otok koji je u njihovoj interesnoj sferi. Venecija to odlučno odbija te započinje novi rat protiv Turaka, a Veneciji je već bilo dosta problema koje joj stvaraju muslimani.

Pomorska bitka kakvu tadašnja Europa nije vidjela

U dogovoru s papom Piom V. i Habsburgovcima, oni će oformiti Svetu Ligu – vojni savez usmjeren protiv Osmanlija i onaj savez koji će im omogućiti da uklone utjecaj Turaka u istočnom Sredozemlju. Savez nisu činili samo oni, već su se odmah uključili i Španjolsko Carstvo, Malta te razne talijanske kneževine. Cilj je bio okupiti mornaricu svih zemalja članica i oduprijeti se turskoj dominaciji na moru.

Preko 200 brodova uputilo se prema zapadnoj Grčkoj pod vodstvom španjolskog plemića Don Juana Austrijskog. Bitka je započela rano ujutro 7. listopada 1571. i završila pobjedom Svete Lige. Potopljeno je gotovo sto osmanskih brodova, a neki su i oteti tijekom bitke. Bio je to najveći poraz Turaka nakon poraza od Mongola 1402. godine. Premda je Sveta Liga pobijedila, nije uspjela spriječiti tursko zauzimanje Cipra do kraja iste godine.

Bitka kod Lepanta pokazala je da je Sveta Liga uspješan savez, no svejedno nije bila dovoljna da se Savez održi i nakon rata. Zemlje članice htjele su brzo napustiti Ligu radi vlastitih interesa. Liga je ponovo sazvana u 17. stoljeću, kad počinje Veliki turski rat, no radi se o novom vojnom savezu koji s onim starim dijeli samo ime.

Sveta Liga odigrala je ključnu ulogu u 16. stoljeću i pobjedom nad Osmanlijama promijenila je tijek povijesti južne i jugoistočne Europe. Osmansko Carstvo i dalje će biti velika prijetnja u 17. stoljeću, a nakon njega njegova moć opada te počinje kaskati za ostatkom Europe po pitanju modernizacije i reformi.