BRITANSKI milijarder Richard Branson prizemljio je bez ikakvih teškoća u nedjelju u Novom Meksiku nakon provedenih nekoliko minuta na granici svemira u letjelici Virgin Galactic, čime je ostvario životni san, ali i važan prvi korak za razvoj svemirskog turizma.

VSS Unity, brod koji je u svemir ponio dva pilota te tri putnika, spustio se na pistu u bazi Spaceport America u američkoj saveznoj državi Novi Meksiko u 9:40 po mjesnom vremenu (17:40 po srednjoeuropskom).

Richard Branson, koji je u svemirskoj letjelici dok se spuštao prema Zemlji naglasio da je to "jedinstveno iskustvo u životu", prvi je milijarder koji je poletio u svemir letjelicom koju je razvila njegova vlastita tvrtka, čime je pretekao prvog svjetskog bogataša Jeffa Bezosa, koji taj put tek treba ostvariti 20. srpnja. 

Branson će klijentima nuditi put u svemir

Milijarderi su već bili u svemiru 2000-ih godina, ali ne u vlastitim, nego u ruskim letjelicama. 

Drugi milijarder, vlasnik tvrtke SpaceX Elon Musk, prisustvovao je u nedjelju prijelomnom događaju. 

Službeno je uloga Richarda Bransona tijekom leta bila sljedeća: testirati i procijeniti iskustvo kakvo planira nuditi budućim klijentima. 

Na nekih 15 kilometara visine brod se odvojio od svog aviona nosača i počeo supersonični uspon, sve do 80 kilometara visine, što je visina koju su Sjedinjene Države utvrdile kao granicu svemira.

Putnici nekoliko minuta bili u bestežinskom stanju

Putnici su tada mogli otkopčati zaštitni pojas te iskusiti nekoliko minuta bestežinskog stanja i diviti se zaobljenosti Zemlje promatrajući je kroz 12 prozora kabine. 

Pošto su dosegnuli 90 kilometara visine, brod je počeo spuštanje planiranjem.

Ekscentrični 70-godišnji milijarder i utemeljitelj grupe Virgin odavno je sanjao o letu u svemir.

"Odmalena želim u svemir i omogućiti stotinama tisuća drugih ljudi da to ostvare u sljedećih 100 godina", rekao je sir Richard za BBC.

"Kako to mojoj generaciji nije bilo moguće, zaštitio sam ime Virgin Galactic s idejom da osnujem poduzeće koje će to učiniti mogućim", napisao je nekoliko dana prije polijetanja. 

Taj cilj nije išao lako i godine 2014. dogodila se nesreća na letu letjelice Virgin Galactic u kojoj je poginuo pilot, što je u velikoj mjeri odgodilo razvoj programa.

Od tada je VSS Unity tri puta dosegnuo svemir, jednom s putnicom u 2019., a četvrti je današnji leta Bransona s kojim su na letu bili piloti Dave Mackay i Michael Masucci te troje zaposlenika Galactica - Beth Moses, Colin Bennett i Sirisha Bandla.

Redoviti letovi 2022?

Od sada Virgin Galactic predviđa dva nova probna leta, a nakon toga i komercijalne letove početkom 2022. Ambicije su s vremenom izvoditi 400 letova na godinu iz baze Spaceport America.

Nekih 600 putničkih karata za svemir već je prodano pojedincima iz 60 različitih zemalja - uključivo holivudskim zvijezdama - po cijenama od  200.000 do 250.000 dolara.

Iako Richard Branson redovito ponavlja da "svemir pripada svima nama", za sada je ta pustolovina dostupna tek povlaštenima.

Pomalo je i gužva u natjecanju za ulazak u svemir. Najbogatiji čovjek na svijetu Jeff Bezos treba poletjeti 20. srpnja, vlastitom raketom zvanom New Shepard, a razvila ga je njegova tvrtka Blue Origin.

Ta je tvrtka ovaj tjedan čak objavila koje su njezine prednosti u odnosu na Virgin Galactic, no Bezos je ipak na Instagramu poželio Richardu Bransonu "uspješan let".

Musk kupio kartu

Čelnik Tesle Elon Musk kupio je kartu za putovanje u svemir u letjelici svog rivala, britanskog milijardera Richarda Bransona, tvrdi Sunday Times, prenosi dpa.

Musk je platio 10.000 dolara depozita kako bi osigurao mjesto, a datum putovanja nije naveden.

Branson je potvrdio tu informaciju u intervjuu za The Sunday Times, dodavši da bi mogao uzvratiti kupnjom karte na putovanju SpaceX-a.

"Elon je prijatelj i možda jednoga dana otputujem jednim od njegovih svemirskih brodova", kazao je.

U sklopu svemirske utrke milijardera SpaceX je lansirao desetke raketa, uključujući letove s ljudskom posadom, ali sam Musk još nije letio ni na jednoj.

Tvrtka bi na jesen trebala organizirati svoj prvi potpuno privatni let u svemir.