NA OBALI Zapadne Australije, u tirkiznim vodama jednog od najudaljenijih kutaka zemlje, američki turisti Emily Wapman i Evan Risucci plutali su iznad koraljnog grebena Ningaloo. Iako izgleda netaknuto, ono što se krije ispod površine priča tužnu priču - izbijeljeni koralji, bijeli poput pijeska, znak su da greben prolazi kroz snažan toplinski stres, piše CNN.

"Učili smo o izbjeljivanju na fakultetu, ali ovo je stvarno otvaranje očiju", rekla je Wapman, biologinja iz Kalifornije. Risucci, njezin suputnik, priznaje da je mislio da su bijeli koralji zdravi, ali zapravo su gledali znakove bolesti grebena. Ningaloo je jedan od najdužih priobalnih grebena na svijetu. Sve do ove godine uspijevao je izbjeći masovno izbjeljivanje koje već godinama pogađa koralje diljem planeta.

Znak smrti

Ali zatim se morski toplinski val poklopio s natprosječnim temperaturama te je uslijedio i najtopliji ožujak u povijesti Zapadne Australije. Prvi su put čak i stoljetni koralji roda Porites, poznati kao "koraljni divovi", počeli izbacivati simbiotske alge koje im omogućuju preživljavanje, gubeći boju i otvarajući prostor za rast zelenih algi, poznat kao znak smrti.

"Ovo je bilo neizbježno"

"Ovo je bilo neizbježno", rekla je molekularna ekologinja Kate Quigley iz zaklade Minderoo. U laboratoriju u Exmouthu ona i tim znanstvenika pokušavaju uzgojiti otpornije koralje križanjem jedinki iz toplijih i hladnijih voda.

"Na grebenu Ningaloo otkrili smo da, ako imate majku s grebena otpornog na toplinu i križate je s ocem s grebena koji je manje otporan, možete dobiti potomstvo s dvostruko većom otpornošću na toplinu", rekla je Quigley. "Ponekad su mladi koralji čak otporniji od majke."

Greben Ningaloo ove je godine prvi put istodobno s Velikim koraljnim grebenom na istoku doživio masovno izbjeljivanje. To je, prema riječima milijardera i filantropa Andrewa Forresta, jasan znak da su se ostvarila upozorenja znanstvene zajednice.

"Uništimo li oceane, uništit ćemo i ekonomiju"

Forrest, koji ima doktorat iz morske ekologije, nastoji potaknuti rudarsku industriju u srcu države bogate fosilnim gorivima da krene prema obnovljivim izvorima energije. "Uništimo li oceane, uništit ćemo i ekonomiju", poručio je Forrest na Forumu o Indijskom oceanu u Perthu.

Turistički grad Exmouth svakog ožujka i travnja privlači posjetitelje željne plivanja s kitopsinama. U tim mjesecima mogu se vidjeti i grbavi kitovi, raže mante i morske kornjače. Ipak, regija je i središte eksploatacije fosilnih goriva.

Dok se Australija formalno obvezala ograničiti globalno zagrijavanje na 1.5 °C, emisije stakleničkih plinova i dalje rastu, a predlažu se novi projekti, poput proširenja plinskog postrojenja u Karrathi koje bi moglo raditi do 2070.

"Moramo učiniti sve da ga zaštitimo"

Znanstvenici upozoravaju da nijedna laboratorijska tehnika ne može zamijeniti klimatsku akciju. Obnova grebena u trenutnim uvjetima bila bi preskupa i tehnički neizvediva.

Ipak, selektivni uzgoj u Nacionalnom simulatoru morskog okoliša u Queenslandu pokazuje da se laboratorijski uzgojeni koralji zasad mogu održati na Velikom koraljnom grebenu iako su rezultati ograničeni na određene vrste i lokalitete.

Unatoč teškom stanju, Ningaloo je ove godine ipak pokazao znak života - dogodio se mrijest, što znači da je greben, iako bolestan, još uvijek sposoban za regeneraciju. "To daje nadu", rekla je Quigley. "Ovaj ekosustav je pod prijetnjom, ali još uvijek nije izgubljen. Moramo učiniti sve da ga zaštitimo."