Elizabeth Taylor rođena je 27. veljače 1932. godine u londonskoj četvrti Hampstead. Djetinjstvo je provela između Velike Britanije i Sjedinjenih Država, a obitelj se 1939. preselila u Los Angeles zbog prijetnje rata u Europi. Karijeru je započela kao dječja glumica početkom 40-ih godina, a već s dvanaest godina proslavila se filmom "Velika nagrada" (National Velvet) iz 1944. godine. Ubrzo je postala jedno od najvažnijih lica klasičnog Hollywooda.
Tijekom 50-ih godina uspješno je prešla iz dječjih u zrele uloge. Kritičari su je posebno istaknuli nakon filma "Mjesto pod suncem" (A Place in the Sun) iz 1951., a potom su uslijedili uspješni projekti poput "Div" (Giant) i "Mačka na vrućem limenom krovu" (Cat on a Hot Tin Roof).
Za film "Butterfield 8" (1960.) osvojila je svoj prvi Oscar za najbolju glumicu. Drugi Oscar dobila je za ulogu u filmu "Tko se boji Virginije Woolf?" (Who's Afraid of Virginia Woolf?) (1966.), koji se smatra jednim od vrhunaca njezine karijere.
Jedna od njezinih najpoznatijih uloga bila je naslovna u filmu "Kleopatra" (1963.), produkciji koja je u to vrijeme bila najskuplja u povijesti filma. Taylor je postala prva glumica kojoj je za jednu ulogu isplaćen honorar od milijun dolara.
Film je izazvao golemu medijsku pažnju, osobito zbog njezine afere s kolegom Richardom Burtonom, koja je prerasla u međunarodni skandal. Vatikan je javno osudio njihovu vezu, a mediji su je prozvali "skandalom stoljeća".
Taylor je kasnije, s dozom ironije, komentirala cijelu situaciju riječima: "Vatikan me nazvao bludnicom, ali barem sam bila najbolje odjevena bludnica koju su ikad vidjeli" ("The Vatican called me a whore, but at least I was the best-dressed whore they ever saw"). Njihova romansa, kao i dva braka, obilježili su jedno razdoblje holivudske povijesti.
Osim po filmskim uspjesima, Taylor je bila poznata i po burnom privatnom životu. Udavala se osam puta za sedmoricu muškaraca i imala četvero djece. Mediji su godinama pratili njezine veze, brakove i luksuzan životni stil.
Posebno je bila poznata po impresivnoj kolekciji nakita, među kojima su bili i slavni dijamanti koje joj je poklonio Richard Burton. Kolekcija je na aukciji prodana za više od 100 milijuna dolara. Unatoč glamuru, suočavala se i s brojnim zdravstvenim problemima.
Od 80-ih godina sve se više posvećuje humanitarnom radu, osobito borbi protiv HIV/AIDS-a. Bila je među prvim slavnim osobama koje su javno progovorile o toj bolesti te je 1985. sudjelovala u osnivanju American Foundation for AIDS Research (amfAR), a 1991. pokrenula je i Elizabeth Taylor AIDS Foundation.
Za svoj humanitarni rad primila je brojne nagrade, uključujući Jean Hersholt Humanitarian Award te odlikovanje Dame Commander of the Order of the British Empire 2000. godine.
Taylor je preminula 23. ožujka 2011. godine u Los Angelesu od posljedica kongestivnog zatajenja srca. Imala je 79 godina. Američki filmski institut svrstao ju je na sedmo mjesto liste najvećih ženskih filmskih legendi. I danas ostaje simbol holivudskog glamura, ali i jedna od prvih zvijezda koja je svoju slavu iskoristila za značajan društveni angažman.