I PRIJE početka ove sezone bilo je jasno da LA Lakersi neće biti kandidati za naslov NBA prvaka, ali LeBron James zasigurno nije očekivao da će mu pogled na ljestvicu Zapada na njegov 38. rođendan pokazivati 13. mjesto od 15 momčadi s omjerom 14-21, koji ih drži na jednakoj udaljenosti od posljednje pozicije koja vodi u play-in i samog dna konferencije.
Još je prošle sezone zabijao 30.3 poena po utakmici, što mu je bila druga najučinkovitija sezona u karijeri, nakon davne 2005./06. u kojoj je slavio 21. rođendan. U svojoj 20. sezoni postiže 27.8 poena po utakmici uz 8.1 skok i 6.6 asistencija, a na parketu provodi gotovo 36 minuta. Ove sezone, ne spriječi li ga kakva strašna ozljeda, preskočit će Kareema Abdul-Jabbara i postati najbolji strijelac u NBA povijesti.
Nijedan 38-godišnjak u NBA povijesti nije igrao na takvoj razini, pa ni Michael Jordan, kojeg i dalje većina smatra najvećim svih vremena. On se u toj dobi vratio košarci nakon tri godine odmora pa je u Washingtonu svejedno bio na "samo" 22.9 poena uz slabu učinkovitost od 41.6% šuta.
No Anthony Davis opet je ozlijeđen, a iako je Russell Westbrook ugodno iznenadio prihvaćanjem i izvedbama u novoj ulozi s klupe, ostatak momčadi jednostavno je lišen razine talenta potrebne za uspjeh u današnjoj košarci, posebno u tricaškom segmentu, u kojem su Lakersi s 33.9% i dalje među najlošijima u ligi.
"Znam što mogu donijeti bilo kojoj momčadi s pravim dijelovima"
James je rođendan dočekao u Atlanti, gdje Lakersi gostuju večeras, nakon što su u srijedu izgubili od Heata. U Miamiju, gradu u kojem je osvojio dva od svoja četiri šampionska prstena, James je sa starim znancima iz tamošnjih medija imao introspektivni razgovor, u kojem je poslao jasne poruke Lakersima i prvi put ih javno upozorio da bi mogao otići ako ga ne okruže igračima koji mu mogu pomoći da osvoji još nešto prije kraja karijere.
Kad su ga pitali o čemu razmišlja u predvečerje svog 38. rođendana, James je prvo govorio o aktualnoj sezoni i načinima da se riješe problemi Lakersa, a na kraju o djeci i njihovu odrastanju, kako životnom, tako i košarkaškom. Prikladno, da time ne bi ni počeo ni završio, provukao je sljedeće:
"Razmišljam o tome kako ne želim završiti karijeru igrajući na ovoj razini, s momčadskog aspekta. Želim i dalje biti u situaciji da se borim za naslove prvaka. Znam što mogu donijeti bilo kojoj momčadi s pravim dijelovima."
LeBron na ljeto 2024. može postati slobodan igrač, a posljednja rečenica iz ovog citata više je nego jasno upozorenje generalnom menadžeru Robu Pelinki da će prave dijelove, ne omogući li mu ih on, potražiti drugdje.
Jedan od tih "pogrešnih dijelova", Nijemac Dennis Schroeder, nedavno je otkrio da mu je James rekao kako će igrati još sedam godina, dok mu ne bude 45. LeBron je pojasnio da nije točno odredio koliko će još ostati u NBA ligi, ali je naglasio da ne želi igrati samo da bi igrao, nego da se želi boriti za naslove.
"Dok god sam umom 'unutra', mogu igrati na ovoj razini. Tijelo će biti u redu. Ako je um na pravome mjestu, pobrinut ću se da bude i tijelo. Ja sam pobjednik i želim pobjeđivati, boriti se za titule, to mi je oduvijek bio cilj, otkako sam došao kao 18-godišnjak.
Postoje stepenice koje moraš prijeći do toga, a kada dođeš do toga i znaš kako to ponoviti... Igrati košarku na ovoj razini samo da bih igrao košarku nije u mojoj DNK. Više ne. Vidjet ćemo što će se dogoditi i koliko će mi um ostati svjež u idućih par godina."
Bez Davisa Lakersi ne mogu ni primirisati doigravanju
Porazi koji se gomilaju nisu idealni za održavanje te mentalne svježine i vidi se da mu teško padaju. U Miamiju je zabio 27 poena, a to mu je bio najslabiji učinak u proteklih devet nastupa. U tom razdoblju zabijao je 32.1 poen iz 57% šuta, a Lakersi svejedno nisu dobili ni pola tih utakmica (4-5).
Nakon očajnog početka sezone selidba Westbrooka na klupu donekle je uravnotežila momčad, koja se počela vaditi iz bunara u koji je upala s 10 poraza u prvih 12 utakmica. Lakersi su nakon toga dobili sedam od devet utakmica u kojima je igrao Davis, a onda su u najgorem trenutku ostali bez njega.
Protiv Milwaukeeja i Washingtona zabio je 99 poena u razmaku od dva dana, Wizardsima je utrpao 55 i igrao možda i najbolju košarku karijere. A onda je u sljedećem nastupu protiv Clevelanda izdržao samo osam minuta. Nije se radilo o ozljedi, nego o bolesti s kojom je bezuspješno pokušao igrati, ali nije uspio.
Nakon oporavka u tri je utakmice zabijao 34 poena uz 13 skokova, a onda usred utakmice protiv Denvera morao izaći zbog ozljede stopala nakon bezazlenog duela s Nikolom Jokićem. Dijagnosticirana mu je stres-fraktura i u najboljem slučaju vratit će se sredinom siječnja. A Lakersi su od tada izgubili pet od sedam dvoboja.
A Bez Davisa, LeBron nema s kim igrati. Lakersima nije pomogao oporavak Dennisa Schroedera i Thomasa Bryanta, koji su propustili početak sezone, ni napadački napredak mladog defenzivca Austina Reavesa, kao ni puno zrelije igre Russella Westbrooka nakon selidbe na klupu. Svi su oni i dalje samo "dijelovi" koje je James javno neizravno prozvao pogrešnima, nedostojnima njegove veličine.
Nova, posljednja rekonstrukcija
Većina tih dijelova ima ugovor samo do kraja sezone, a među njima je i Westbrook. Pod ugovorom su samo Max Christie, rookie izabran u drugoj rundi, i pričuvni centar Damion Jones, koji također ima izlaznu opciju. I, naravno, James i Davis.
Za spašavanje ove sezone vjerojatno je već prekasno, ne nazire se nikakav trejd koji bi značajno promijenio šanse Lakersa da uđu u doigravanje, a kamoli prođu barem jednu rundu. Ne pronađu li način da do isteka roka za razmjene u veljači dovedu igrača koji im može dugoročno pomoći, tek na ljeto krenut će u novu rekonstrukciju, posljednju u kojoj mogu zasigurno računati na LeBrona Jamesa.
No radili su to svakog ljeta otkako su 2020. osvojili naslov prvaka u bubbleu i svaki put se pokazalo potpunim promašajem. Nakon što je od 2011. do 2020. igrao u devet od 10 finala i osvojio četiri naslova s tri kluba, James će drugu godinu zaredom ostati bez doigravanja uopće.
Štoviše, u pet godina s Lakersima imat će tri propuštena play-offa, jedno ispadanje u prvom krugu i jedan naslov prvaka koji vjerojatno ne bi osvojili u normalnim okolnostima. Četiri mjeseca odmora i "sprint" završnice sezone u bubbleu, bez napornih putovanja, svakako su pogodovali staroj ekipi, punoj veterana koji su se lakše nosili s izolacijom u pandemiji od mlađe konkurencije.
Želio je igrati u L.A.-u i pobjeđivati dovoljno dugo da zaigra uz sina u NBA ligi. Sad je jasno da ne može sve to
Osim ta tri mjeseca u Disney Worldu u izvanrednim okolnostima, Jamesov mandat u Lakersima pokazao se kao potpuni promašaj, a i on je sam sve svjesniji da do kraja karijere ne može imati i ovce i novce. Napuštajući Cleveland 2018., želio je igrati u Los Angelesu, boriti se za naslove i igrati dovoljno dugo da dočeka da mu se najstariji sin Bronny priključi u NBA ligi, što se može dogoditi 2024. Baš kada LeBronu istječe ugovor s Lakersima.
S obzirom na to da su u trejdu za Davisa dali većinu pickova prve runde drafta New Orleans Pelicansima i da nemaju nijednog mladog igrača s barem pristojnom igračkom i tržišnom vrijednosti, Lakersi su kroz gotovo cijele 2020-e osuđeni na ovakva kratkoročna preslagivanja momčadi svakog ljeta, što dokazano ne funkcionira.
Ako se i u svojim četrdesetima želi boriti za još poneki naslov, sasvim je izvjesno da će morati otići iz Lakersa. Možda ga ne mora osvojiti, dostići pet Kobea Bryanta ili šest Michaela Jordana, ali mora barem biti faktor u doigravanju kako bi uopće imao motiva da nastavi.
U povijesnim okvirima ionako vjerojatno neće prestići Jordana unatoč dugovječnosti i rekordima te činjenici da će uskoro premašiti Kareemovih 38.387 poena. Naime, da su kriteriji dugovječnost i količina postignutih koševa ili individualnih rekorda, onda bi se za titulu najvećeg borio s Abdul-Jabbarom, a ne Jordanom.