FORMAT s 24 reprezentacije na europskom prvenstvu, koji je uveden za Euro 2016., stvorio je određene probleme u uparivanju protivnika za nokaut-fazu natjecanja.
Kako 16 reprezentacija ide dalje, u osminu finala prolaze po dvije najbolje plasirane ekipe iz svake skupine, kao i četiri najbolje trećeplasirane ekipe. Zbog toga se reprezentacije ne mogu uparivati kao na svjetskom prvenstvu ili kao što je bio slučaj na europskim prvenstvima do 2016. godine, tako da prvoplasirana momčad iz jedne grupe ide na drugoplasiranu iz druge grupe.
Hrvatskoj je najisplativije biti druga?
Do početka Europskog prvenstva ostalo je još 25 dana i sve su ovo još daleke kalkulacije, ali zanimljivo je promotriti situaciju u skupini D, u koju je smještena Hrvatska. Naime, nema načelne razlike u tome hoće li Hrvatska ili bilo koja druga reprezentacija iz skupine D biti prva ili druga jer će se u oba slučaja križati s drugoplasiranom momčadi iz neke od preostalih skupina.
Ipak, analiziramo li situaciju nešto detaljnije, vidjet ćemo da se prvoplasirana momčad iz skupine u kojoj je Hrvatska križa s drugoplasiranom reprezentacijom iz grupe F, a u njoj igraju Francuska, Portugal, Njemačka i Mađarska.
Ako pak Hrvatska bude druga u svojoj skupini, u osmini finala će igrati protiv drugoplasirane momčadi iz skupine E, u kojoj su Španjolska, Švedska, Poljska i Slovačka. Za očekivati je da će tu prva biti Španjolska.
Nikoga ne treba podcjenjivati, ali jasno je da su svjetski prvak Francuska, europski prvak Portugal i uvijek jaka Njemačka zahtjevniji protivnici od bilo koga iz skupine E, osim možda Španjolske. Još ako računamo da će Španjolska biti prva, ostatak reprezentacija iz te grupe sigurno su poželjniji protivnici od reprezentacija iz skupine F. To nije subjektivni dojam, to govore njihovi uspjesi, snaga momčadi i pozicija na FIFA-inoj ljestvici.
Dodatne komplikacije za trećeplasirane
Treba istaknuti i da trećeplasirane momčadi praktički do zadnje minute utakmica u grupnoj fazi ne znaju tko će im biti protivnik u osmini finala. Treći iz skupine u kojoj je Hrvatska ide na nekog od pobjednika grupa B, C ili E, ovisno o poretku na ljestvici trećeplasiranih.
Hrvatska je to osjetila na svojoj koži i 2016., kada je do 94. minute utakmice Islanda i Austrije izgledalo kao da će joj protivnik u osmini finala biti Island, no tada je Arnor Traustason zabio gol za pobjedu Islanda, a Hrvatska je u osmini finala dobila kasnijeg prvaka Portugal.
Naravno, postoji i mogućnost da Hrvatska uopće ne izbori plasman u osminu finala, ali nije to poanta. Poanta je iskazati paradoks formata u kojem se prvoplasirane momčadi u skupini ni po čemu ne izdvajaju od drugoplasiranih jer dobivaju protivnike iz istog ranga - onog drugoplasiranih.
U konkretnom slučaju skupine u kojoj je Hrvatska, vrlo je vjerojatno da će drugoplasirana reprezentacija dobiti poželjnijeg protivnika nego prvoplasirana.