NOVA NFL sezona je stigla. U noći na petak susretom Philadelphia Eaglesa i Atlanta Falconsa započeo je regularni dio sezone 2018. Branitelji naslova Eaglesi pobijedili su 18:12, a u sezonu ulaze kao jedni od najvećih favorita za ponavljanje uspjeha od prošle sezone, iako im na ruku ne ide činjenica da je zadnja ekipa koja je obranila naslov New England Patriotsi upravo pobjedom protiv Eaglesa sada već davne 2005. godine.
U nastavku teksta nećemo nabrajati najbolje ekipe jer te ekipe već dobro poznajemo, a riječ je o klasičnim „sumnjivcima“ poput Patriotsa, Eaglesa, Steelersa i ostatka prošlogodišnje NFC playoff ekipa, već ćemo se pozabaviti najzanimljivijim ekipama ove sezone, koje možda neće u doigravanje, ali će vrijediti baciti oko na njih čak i ako navijate za nekog drugog.
Chicago Bears
Jedni od pobjednika prijelaznog roka. Ne samo da su doveli novog trenera koji bi trebao pomoći njihovom quaterbacku budućnosti napraviti iskorak koji je potreban za ostvariti dobar rezultat, nego su pogodili i s pojačanjima na tržnici i draftu.
Mitch Trubisky prošle godine postao je lice franšize. U rookie sezoni pokazao je zanimljiv potencijal, koji ipak nije mogao doći do izražaja kod Johna Foxa. Matt Nagy je mladi, vrhunski ofenzivni um koji je preporodio Alexa Smitha u Chiefsima, a trebao bi pomoći i Trubiskom da zagrebe veliki dio potencijala već u prvoj sezoni suradnje. Prošle sezone je bacao uglavnom ispodprosječnim wide receiverima, te je fokus napada bio na running backu Jordanu Howardu. Ove godine imat ćemo drugačiju situaciju.
Nagy kao bivši quaterback zna koliko su važne sigurne ruke hvatača te je povukao dva prava poteza. Dolazak Allena Robinsona je potencijalna kocka zbog ozljede koju je pretrpio na startu prošle sezone, no djelovao je zdrav u predsezoni i u trening kampu. Trey Burton je unovčio dobre partije u doigravanju i Super Bowlu, ali riječ je o dobrom, mladom tight endu koji će biti „osigurač“ Trubiskom u teškim situacijama.
No, najbolje su ostavili za kraj. Prije par dana iz Oakland Raidersa doveli su Khalila Macka, top pet defanzivca lige. Neshvatljiv potez Raidersa i jackpot za Chicago. Dva picka prve runde su malena cijena za takvog igrača, a objasnit ću i zašto. Bearsi su upravo postali još jači, što znači da se njihov potencijalni pick na draftu vjerojatno smješta između 10. i 15. mjesta. Sad, imali smo vrhunskih igrača koji su draftani u tom intervalu, ali i veliki broj igrača koji se nisu pomaknuli s mjesta solidnog NFL igrača. A dati dokazanog top pet defanzivca za takav spektar mogućnosti jednostavno nema smisla. Jon Gruden još jednom je dokazao kako je šarlatan koji „pomlađuje ekipu“ trejdajući najboljeg igrača od 27 godina, a ostavljajući šest, sedam godina starije i triput lošije. Good job, Chucky.
Rookie trener koji dolazi iz role ofenzivnog koordinatora. Sophomore quaterback. Mlada ekipa u teškoj diviziji. Bivši defanzivni igrač godine kao predvodnik obrane. Zvuči poznato?
Ramsi su uspjeli prošle godine. Osobno, ne mogu dočekati utakmice Bearsa. Nakon jako dugo vremena.
San Francisco 49ers
Iako su oni prošle godine već u drugom dijelu sezone postali popularna ekipa za praćenje, ove godine imat ćemo od starta priliku gledati Jimmya na djelu. Čovjek sa sedam startova u karijeri dobio je 27 milijuna dolara godišnje. Nalaze se u sličnoj situaciji kao i Bearsi, povijesno važna franšiza predvođena mladim, ofenzivno nastrojenim trenerom, uz mladog quaterbacka.
Njihova pojačanja ove sezone uglavnom su se bazirala na popravljanju ofenzivne linije koja prošle godine nije bila savršena. Računica je jasna. Što je duže napad na terenu, to je obrana odmornija i sposobnija zaustaviti protivnika. A obrana je ove sezone dobila i vokalnog lidera u Richardu Shermanu. Bivši corner divizijskih rivala Seahawksa propustio je dobar dio prošle sezone zbog teške ozljede, ali u njemu i dalje ima vatre i želje za dokazivanjem. A to je upravo ono što treba mladoj obrani Ninersa koja je prošle godine podizala razinu igre kada je napad igrao dobro, motivirana odraditi svoj dio posla.
Ipak, sve se svodi na Jimmy Garoppola. Sedam startova, sedam pobjeda u karijeri. Dobio je ogromne novce, neki su išli toliko daleko da su generalnog menadžera Lyncha zvali luđakom zbog vjere u Jimmera. Napisao sam prije par sezona dok je bio u Patriotsima da će biti odličan startni quaterback, čak i prognozirao statistiku za prvu sezonu (3800yds/21-8 TD-INT). Moram biti iskren i reći da sam ga podcijenio, točnije podcijenio sam njegovu spremnost bacati teške lopte i tražiti izazov.
U diviziji s Ramsima i Seahawksima nikada nije dosadno, a otvaraju protiv Vikingsa. Prva od mnogih koje će me prikovati za ekran ove sezone.
Houston Texans
Rijetke su situacije u kojima se jednoj ekipi vraćaju tri od pet najboljih igrača zbog ozljede. Upravo ta situacija se dogodila Texansima prošle sezone. Deshaun Watson igrao je kao u transu prvi dio sezone, slabašni napad Texansa pretvorio je u tenk koji je gazio protivničke obrane, a kad je pao zbog ozljede prednjeg križnog ligamenta pali su i Texansi. J.J. Watt i Whitney Merciulus zadnjih nekoliko sezona su u samome vrhu pritiska na protivničke quaterbackove, a njima treba još pridodati i Jadeveona Clowneya kojega je bilo prejednostavno braniti kad su mu obrane posvetile dva čuvara, no svejedno je nakupio 9.0 sackova prošle sezone.
Udarna pass rush trojka ekipe uz potporu secondarya pojačanog Honey Badgerom trebao bi obranu vratiti u top pet. Tyrann Mathieu također se vraća nakon nekoliko problematičnih sezona koje su presječene ozljedama i traži priliku za svježi start.
Napadu je povratak Watsona jedina potrebna iskra. Njome će oživjeti i uspavani Lamar Miller koji je dvije godine probijao ispod svojih mogućnosti i trčat će za budući posao ove sezone, jer D'Onta Foreman uskače u priču sredinom sezone i gladan je prilike. Ne znam koliko je krunica su izmolili DeAndre Hopkins i Will Fuller V da im se Watson vrati zdrav, ali molbe su im uslišane.
Prošlu sezonu završili su 4-12. Ove godine na račun divizije i povratnika u ekipu mogu i do 12-4. Kombinacija vrhunske obrane, mladog quaterbacka, top tri wide receivera lige i rubne top 10 igre po zemlji uz dodatak trenera iz ergele Billa Belichicka često je recept za uspjeh.
Cleveland Browns
Nakon druge 0-16 sezone u povijesti lige, odlučili su promijeniti ploču ove sezone. Prvi pick na draftu iskoristili su za dovođenje Bakera Mayfielda, vjerojatno najspremnijeg quaterbacka na draftu, no svega mjesec dana ranije trejdali su izbor treće runde za podcijenjenog quaterbacka Tyroda Taylora. Što ih je dovelo u dosta zanimljivu situaciju gdje imaju preskupog i prekvalitetnog veterana za eventualnu zamjenu ukoliko se odluče ukazati povjerenje Mayfieldu odmah od starta. Pojačali su ekipu i na mjestu wide receivera, tako je uz povratak suspendiranog Josha Gordona tu i bivši igrač Dolphinsa, Jarvis Landry.
Trejdom Danny Sheltona i Corey Colemana Brownsi su konačno raskrstili s prošlosti. Tako su svih deset izbora prve runde u periodu između 2010. i 2016. napustili Cleveland Brownse, što pokazuje količinu draft promašaja i nedostatak vjere u iste. Dodajmo kako je na mjestu glavnog trenera ostao Hue Jackson koji kao trener Brownsa ima samo jednu pobjedu u dvije sezone, a na mjesto geenralnog menadžera došao je John Dorsey koji je totalni bezveznjak.
Kako bilo, ni ove sezone neće faliti popratnih događaja i drame iz tabora Brownsa. Imaju solidnu ekipu, dobrog quaterbacka, ali manjak vizije u upravi i nekvalitetno vodstvo moglo bi ih ponovno upucati u nogu.
No, nije da nismo navikli na to.