PRIJE nego što je John F. Kennedy postao predsjednik Sjedinjenih Država i jedno od najpoznatijih imena američke politike 20. stoljeća, obitelj Kennedy imala je drugog favorita. Joseph P. Kennedy Jr., najstariji sin moćnog Josepha Kennedyja Sr., bio je čovjek za kojeg se očekivalo da će prvi ostvariti velike političke ambicije obitelji.

No njegov je život završio 12. kolovoza 1944., kada je imao samo 29 godina. Poginuo je u neobičnoj i iznimno opasnoj tajnoj vojnoj operaciji tijekom Drugog svjetskog rata. Njegova smrt promijenila je i budućnost njegova mlađeg brata Johna.

On je trebao biti politička zvijezda obitelji

Joseph Patrick Kennedy Jr. rođen je 25. srpnja 1915. u Massachusettsu kao najstariji od devetero djece Josepha i Rose Kennedy. Njegov otac bio je iznimno bogat poslovni čovjek, politički utjecajan demokrat i nekadašnji američki veleposlanik u Velikoj Britaniji.

Kennedy Sr. imao je velike ambicije za svoju djecu, a posebno za najstarijeg sina. Joseph Jr. studirao je na Harvardu, zatim upisao pravo, a obitelj je u njemu vidjela budućeg političara. Kasnije se često govorilo da ga je otac zamišljao čak i u Bijeloj kući.

Rat je, međutim, promijenio planove. Joseph Jr. se 1941. priključio američkoj mornaričkoj rezervi i započeo obuku za pilota. Nakon što je dobio pilotska krila, služio je u patrolnim i bombarderskim postrojbama te je poslan u Europu.

Letio je u PB4Y-1 Liberatorima, mornaričkoj verziji bombardera B-24, iznad Atlantika i Biskajskog zaljeva. Zadatak je bio tražiti njemačke podmornice, a letovi su bili opasni i zbog njemačkih zrakoplova. U studenom 1943. njegov Liberator napali su njemački lovci, ali Kennedy je uspio pobjeći sklanjajući avion u oblake.

Dobrovoljno se javio za gotovo samoubilačku misiju

Do ljeta 1944. Kennedy je već odradio velik broj borbenih misija i mogao se vratiti kući. Umjesto toga dobrovoljno se javio za još jedan zadatak. Bio je to tajni program u kojem su saveznici pokušavali stare bombardere pretvoriti u goleme leteće bombe.

Ideja je bila jednostavna, ali zastrašujuća. B-17 i B-24 punili su se velikim količinama eksploziva i opremali sustavom za daljinsko upravljanje. Problem je bio što takav avion nije mogao samostalno poletjeti.

Zato su u njemu morala biti dvojica pilota. Njihov je posao bio podignuti teško natovareni avion u zrak, dovesti ga na odgovarajuću visinu i kurs te predati upravljanje drugom zrakoplovu koji je letio u blizini. Nakon toga trebali su aktivirati sustav i iskočiti padobranima. Avion bez posade potom bi bio daljinski usmjeren prema njemačkom cilju.

Kennedy se dobrovoljno javio upravo za takvu misiju.

Avion je eksplodirao prije nego što su uspjeli iskočiti

Joseph Kennedy Jr. i kopilot Wilford John Willy poletjeli su 12. kolovoza 1944. iz Engleske u PB4Y-1 Liberatoru napunjenom eksplozivom. Meta je bio njemački kompleks kod Mimoyecquesa u Francuskoj, povezan s njemačkim programom dalekometnog oružja.

U početku je sve išlo prema planu. Avion se popeo na otprilike 600 metara, a prateći zrakoplovi zauzeli su položaje iza njega. Kontrola nad letjelicom trebala je biti prebačena na sustav daljinskog upravljanja, nakon čega bi Kennedy i Willy napustili avion.

Nisu dobili priliku.

Nekoliko minuta nakon preuzimanja kontrole Liberator je iznenada eksplodirao iznad engleskog Suffolka. Eksplozija je bila toliko snažna da je oštetila i jedan od pratećih zrakoplova. Kennedy i Willy poginuli su istog trenutka. Točan uzrok prerane detonacije nikada nije pouzdano utvrđen.

Kennedyju je posmrtno dodijeljen Navy Cross, jedno od najviših američkih vojnih odlikovanja.

Nakon njegove smrti obiteljska očekivanja pala su na JFK-a

Josephova smrt bila je težak udarac obitelji Kennedy, ali imala je i posljedice koje su se protegnule daleko izvan obiteljske tragedije. Najstariji sin koji je trebao nastaviti političke ambicije svog oca više nije bio živ.

Njegovo mjesto postupno je zauzeo mlađi brat John.

I JFK je tijekom rata služio u mornarici i gotovo poginuo nakon što je japanski razarač 1943. presjekao njegov torpedni čamac PT-109. Preživio je, vratio se kući i nakon rata krenuo u politiku. Već 1946. izabran je u američki Kongres, 1952. postao je senator, a 1960. pobijedio je Richarda Nixona i postao predsjednik Sjedinjenih Država.

Tako je politička budućnost koju je obitelj nekoć zamišljala za Josepha Kennedyja Jr. na kraju pripala njegovu mlađem bratu. Joseph nikada nije dobio priliku provjeriti koliko bi daleko stigao. Njegov je život završio u 29. godini, u eksploziji tajnog eksperimentalnog oružja nad Engleskom.