DANA 27. svibnja 1958. prvi je put poletio prototip američkog borbenog zrakoplova F-4 Phantom II, jednog od najpoznatijih i najuspješnijih vojnih aviona Hladnog rata. Let je obavljen u saveznoj državi Missouri, a tada još nitko nije mogao slutiti da će upravo taj avion postati simbol američke zračne moći tijekom sljedećih desetljeća.

F-4 Phantom razvila je američka kompanija McDonnell Aircraft za potrebe američke mornarice. U početku je zamišljen kao presretač koji bi mogao braniti nosače zrakoplova od sovjetskih bombardera, no ubrzo je prerastao u višenamjenski borbeni avion sposoban za gotovo sve zadatke - od zračne borbe do bombardiranja ciljeva na zemlji.

Avion koji je bio ispred svog vremena

Kada se pojavio krajem 1950-ih, F-4 Phantom bio je tehnološko čudo. Imao je dva snažna mlazna motora, mogao je letjeti više od dvostruke brzine zvuka i nositi ogromnu količinu oružja. Bio je među prvim američkim lovcima koji su ozbiljno koristili radarske sustave i vođene rakete kao glavno oružje.

U vrijeme kada su mnogi još vjerovali da će buduće zračne borbe voditi piloti u bliskim okršajima mitraljezima i topovima, Phantom je projektiran za borbu na velikim udaljenostima pomoću projektila. Zanimljivo je da prve verzije nisu imale ugrađen top jer se vjerovalo da više neće biti potreban.

Ta se procjena pokazala pogrešnom tijekom rata u Vijetnamu.

Zvijezda rata u Vijetnamu

F-4 Phantom najviše se proslavio upravo tijekom Vijetnamskog rata, gdje je postao jedan od glavnih američkih borbenih aviona. Koristili su ga američko ratno zrakoplovstvo, mornarica i marinci, što je bilo relativno rijetko za jedan tip zrakoplova.

Phantomi su sudjelovali u zračnim borbama protiv sovjetskih MiG-ova iznad Sjevernog Vijetnama, bombardirali ciljeve na zemlji i pratili bombardere tijekom opasnih misija. Avion je stekao reputaciju izuzetno brzog i moćnog stroja, ali i zahtjevnog za upravljanje.

Piloti su često govorili da Phantom "nije lijep, ali leti kao raketa". Njegov karakteristični izgled, gust crni dim iz motora i golema buka učinili su ga lako prepoznatljivim.

Koristile su ga desetine država

Iako je nastao u SAD-u, Phantom je ubrzo postao globalni fenomen. Tijekom desetljeća koristilo ga je više od deset država, uključujući Ujedinjeno Kraljevstvo, Njemačku, Japan, Izrael, Tursku i Grčku.

Izraelski Phantomi posebno su se istaknuli tijekom ratova na Bliskom istoku 1970-ih, dok su njemačke i britanske verzije desetljećima čuvale nebo Europe tijekom Hladnog rata.

Ukupno je proizvedeno više od 5000 primjeraka, što F-4 Phantom svrstava među najuspješnije zapadne borbene avione 20. stoljeća.

Legenda koja još nije potpuno nestala

Iako su ga moderniji avioni postupno zamijenili od 1980-ih nadalje, Phantom nikada nije potpuno nestao. Neke države koristile su ga još duboko u 21. stoljeću, a pojedine modernizirane verzije i danas povremeno lete.

Avion je ostao simbol jedne ere - vremena kada su supersile ulagale golema sredstva u razvoj sve bržih i moćnijih borbenih strojeva. Za mnoge zaljubljenike u vojnu povijest upravo je F-4 Phantom postao oličenje klasičnog mlaznog lovca Hladnog rata.