SONNY LISTON rođen je 8. svibnja 1932., a umro je 30. prosinca 1970., i ostao je upamćen kao jedan od najstrašnijih teškaša svoje ere, čovjek kojem su snaga, dugi doseg i autoritet u ringu donijeli titulu, ali i karijeru punu kontroverzi.

Njegov život počeo je daleko od glamura boksa. Liston je rođen u siromašnoj obitelji zakupaca zemlje u Arkansasu, na lošem i teškom tlu koje su obrađivali kako su znali. Bio je drugo najmlađe dijete u velikoj obitelji, a odrastanje mu je obilježilo nasilje u kući. Kasnije je rekao: "Jedina stvar koju mi je otac dao bile su batine."

Ni datum rođenja nije potpuno jasan jer u Arkansasu tada nisu bili obvezni rodni listovi, pa je sam Liston za službene potrebe koristio 8. svibnja 1932., dok su postojale i procjene da je bio stariji nego što se vodilo.

Odustao je od škole

Kad mu se majka s dijelom djece preselila u St. Louis zbog posla, Liston je isprva ostao s ocem, a potom se sam pokušao dokopati grada kako bi im se pridružio. U St. Louisu je kratko pokušao ići u školu, ali je odustao nakon poruga zbog nepismenosti, a poslove koje je pronalazio opisivalo se kao povremene i teške. Ubrzo je krenuo u kriminal, sudjelovao u pljačkama i razbojništvima, pa je 1950. završio u zatvoru u Missouriju.

Upravo je zatvor postao prekretnica. Tamo mu je jedan od ljudi zaduženih za sport predložio da proba boks, a Listonov talent bio je toliko očit da je dobio raniji uvjetni otpust. Ubrzo je kao amater osvojio velike turnire poput Chicago Golden Gloves, a 1953. već je gradio reputaciju borca kojeg je teško ignorirati.

Uspon do titule i dojam nepobjedivosti

Profesionalac je postao 1953. i brzo se probijao kroz tešku kategoriju, dok je istovremeno nosio teret kriminalne prošlosti i veza koje su ga pratile. U ring je donosio ono po čemu će ga publika pamtiti desetljećima: pritisak, hladnu kontrolu distance i udarac koji je protivnike tjerao na oprez i prije prvog zvona.

Vrhunac je stigao 1962. kad je uzeo naslov svjetskog prvaka nokautiravši Floyda Pattersona u prvoj rundi. U uzvratu 1963. ponovio je isto, opet ekspresno, a u tom je razdoblju postao i prvi WBC-ov prvak teške kategorije. Tada je djelovao kao prvak kojeg će biti jako teško maknuti s vrha. Bio je poznat po golemoj snazi, zastrašujućem jabu, dugom dosegu i dojmu da je u stanju protivnika slomiti bez velike drame.

Ali je promijenio priču

Liston je titulu izgubio 1964. od Muhammada Alija, tada poznatog kao Cassius Clay. Meč je predao u kutu zbog upaljenog ramena, a odmah su krenule priče i sumnje, uključujući tvrdnje da je u borbu ušao s problematičnim ramenom i da je noć prije navodno teško pio. U revanšu 1965. Liston je nokautiran u prvoj rundi.

Nakon drugog poraza od Alija, Liston je više od godinu dana bio izvan ringa, a zatim se vratio i vezao niz pobjeda nokautom. Krajem šezdesetih je opet skupljao nokautirane protivnike, prije nego što je 1969. izgubio od Leotisa Martina, koji ga je nokautirao u devetoj rundi. Posljednju borbu dobio je 1970. protiv Chucka Wepnera, u meču koji je prekinut nakon devete runde zbog posjekotina.

Johnny Tocco, legendarni trener koji je u ranim danima vodio Mikea Tysona bez oklijevanja je Listona proglasio najjačim udaračem s kojim je ikad radio. Opisao ga je kao "stroj za ubijanje" čiji bi zastrašujući pogled natjerao protivnike da ustuknu i prije prvog gonga. Navodi se i da se Tyson složio s tom procjenom. "Sonny Liston je najstrašniji borac koji je ikada živio", rekao je Tyson u podcastu Big Podcast with Shaq. "Nema borca poput Sonnyja Listona. Sonny Liston je čudovište", dodao je.

Smrt i trajna misterija

Liston je pronađen mrtav 5. siječnja 1971. u kući u Las Vegasu, a policija je kao datum smrti navela 30. prosinca 1970., procjenjujući to prema nakupljenim novinama i bocama mlijeka ispred kuće. Policija je zaključila da nema znakova nasilja i proglasila smrt predoziranjem heroinom, dok je obdukcija u službenom zaključku navela zagušenje pluća i zatajenje srca, uz napomene da je Liston već imao srčane i plućne probleme te da je ranije tog mjeseca bio hospitaliziran zbog bolova u prsima.

Godinama su se vrtjele različite teorije, od toga da je bio upleten u opasne krugove do sumnji da je ubijen, što je samo dodatno hranilo mit o čovjeku koji je u ringu izgledao kao sila prirode, a izvan njega često živio na rubu.