U GRČKOJ je zaokružena još jedna priča, Hrvatska na Europsko prvenstvo u Austriji putuje kao prva momčad skupine 4. Nova dva boda uzeli smo pobjedom nad borbenim Grcima 29:24 (14:13), u teškoj utakmici i još težim uvjetima. Najučinkovitiji su među Červarovim igračima bili Domagoj Duvnjak sa šest, te Damir Bičanić i Zlatko Horvat sa po pet pogodaka, dok je našem vrataru Aliloviću (10 obrana) najviše problema zadavao Tzimourtos sa deset pogodaka. Na vratima Grka briljirao je Delios, sa 17 obrana.

> Njemačka jedina stopostotna

Naši su rukometaši u grčki gradić Komitini krenuli na izlet, no utakmica s rukometnim anonimusima (iako u ekipi imaju pouzdane bundesligaše, nacionalna momčad Grčke egzotika je za rukometni svijet) pokazala se kao težak ispit. Ne samo zbog činjenica da smo stigli oslabljeni te da je jako nezgodno pronaći motivaciju s obzirom na već ostvaren plasman na EP, već i zbog uvjeta koji su nas dočekali u Dimokritus Sport Hallu. Zvučno ime dvorane svakako vara; radi se o vježbalištu studentskog kompleksa s betonskim, prilično neurednim tribinama i bez klima uređaja na plus 36. Da se ne radi o pretjerivanju niti uzvišenom držanju Hrvata koji se mogu busati raznoraznim "arenama i žatikama", potvrđuje scena s lastavicom u glavnoj ulozi. Ptičica je, naime, uletjela u teren i to joj se prilično svidjelo, a time out pokazao se kao jedino dobro rješenje. Što tek reći za kartone kojima su obložena stakla dvorane kako gledatelji i igrači ne bi skapali od vrućine ili za jedva skrpanu podlogu od koje se lopta teško odbija ravno, u ruku.

Po pobjedu je krenuo najjači sastav

Červar je otvorio susret sa Zrnićem i Vukićem na krilima, Alilovićem na golu, Duvnjakom, Kopljarom, Valčićem i Vorijem. Po pobjedu je krenuo najjači sastav, s obzirom da su poštede dobili Balić, Lacković i Losert. Grčkog vratara Deliosa Charilaosa načeo je Tonči Valčić, a naši protivnici potrošili su dva napada.

Prvi pogodak zabili su preko lijevog vanjskog Balomenosa u trećoj minuti, no Domagoj Duvnjak odmah je vratio prednost. Tzimourtos je izjednačio, ali nakon jednog promašaja, ulazi i Kopljaru za 3:2 u 5. minuti. Započeli smo s visokom 3-2-1 obranom koja je dobro funkcionirala. Vedran Zrnić nije uspio zabiti Deliosu iz sedmerca, ali Grci nisu iskoristili napad za vodstvo.  Razbranili smo grčkog vratara, ne prolaze Kopljar i Duvnjak, a kazna stiže ne drugoj strani: Alvanos, desni vanjski njemačkog Gummersbacha dovodi Grke u vodstvo, prvi puta na utakmici.  U desetoj minuti, nakon naše pogreške u napadu, Tzimourtos zabija već svoj četvrti pogodak, ali konačno zabija i Hrvatska, preko Ljube Vukića. Grci su se razigrali, učvrstili su 6:0 obranu, ponijelo ih je vodstvo koje Balomenos opet diže na plus dva. No, ovaj put spašavaju Vori i Zrnić; u 13. minuti opet smo na početku(7;7).  Dobili smo i pravog Alilovića, koji zaustavlja sve Grke osim Tzimourtosa. Desno krilo Melsungena  napravio je upravo ono čega smo se trebali pribojavati; na najbolji je mogući način iskoristio neigranje prve grčke violine, najboljeg strijelca Bundeslige Savanisa Karipidisa.

Čudno je da zbog grube igre Grka nije došlo do većeg obračuna
 
Grci su opet u vodstvu (9:8) nakon što je njihov kapetan Chalkidis fino po podu progurao loptu kroz noge Aliloviću. U igri nas tada održava Kopljar, sa dva svoja pogotka. Alvanos prolazi između Vorija i Valčića, Grci su i dalje u vodstvu. Nedostajao nam je u ekipi pravi topnik, poput Laca, grčka 6:0 obrana tražila je precizan i razoran šut iz vana. A nismo ga imali, pa je Červar nakon 18 minuta Valčića zamijenio Bičanićem, dok je Kopljara odmorio uvođenjem Buntića. Bičanić zabija izjednačujući pogodak za 10:10, Alvanos gađa stativu, ali Tzimourtos je spretan i nepogrješiv. Za razliku od naših igrača koji su u sljedećem napadu dva puta gađali prečku (Zrnić, Buntić), a potom i golmana (Vukić). Zbog prekršaja na Duvnjaku Chalkidis je zaradio i prvo isključenje na utakmici i Hrvatska nakon 16 minuta konačno preuzima vodstvo, pogotkom Zrnića za 12:11. Mogli smo otići na plus dva, ali upisali smo još jedan promašeni sedmerac - nakon Zrnića, ne uspijeva ni Zlatko Horvat. Zahvaljujći dobroj igri Bičanića, koji najprije zaustavlja grčku kontru, a potom uspijeva zadržati koncentraciju u napadu, te raspucanom Kopljaru, ipak odlazimo na plus dva, dvije minute prije kraja poluvremena. No, grčki je kapetan postavio konačni rezultat prvog dijela, 13 :14.

U nastavak Hrvatska ulazi uz manje nervoze, i pogocima Horvata, Duvnjaka i Bičanića poveli smo s tri razlike. Vori diže na plus četiri, ali Grci se ne predaju. Alvanos i sjajni Tzimourtos drže ih u igri, iako kvaliteta Červarove momčadi konačno izlazi na vidjelo. Naši su protivnici sve nervozniji i grublji, a uz uvjete kakvi su vladali u dvorani, čudno da nije došlo do žešćih obračuna. Alilović ne uspijeva skinuti sedmerac Tzimourtosu koji zabija već svoj osmi pogodak na utakmici. Nakon 15 minuta igre u drugom dijelu imali smo 22:18, zabio je Ivan Ninčević. Alilović je obranio grčki napad, a Bičanić zabio za plus pet. Utakmica se polako lomila, no predaja nije bila opcija za naciju koja nas je ugostila. Deset minuta prije kraja Grci su došli na minus dva, ali je Bičanić izborio novo isključenje Chalkidisa, a Horvat zabio za "mir u kući." Ipak, nije bilo gotovo. I tri minute prije kraja Grci su na minus dva, zabio je, tko drugi nego Tzimourtos, svoj deseti pogodak. Duvnjak nas s dva pogotka vraća na plus tri (27:24) minutu i pol kraja, a Ninčević dodaje još jedan pogodak za potvrdu pobjede. Izrazi olakšanja na njihovim licima dovoljno su rekli o tome kako je teško zarađena ova pobjeda...

Červar: Unatoč svim problemima, zadovoljan sam igrom naše momčadi

"Zadovoljan sam, završili smo kvalifikacije kao pobjednici iako smo bili nekompletni. Kada se u obzir uzme umor i svi ostali problemi mogu biti zadovoljan igrom naše momčadi. Valčić nije bio pravi, a kada je ušao Bičanić, i kada smo obranu promijenili iz 3-2-1 u 6-0, prelomili su utakmicu. Naša visina s Kopljarom i Vorijem za njih je bila problem", rekao je nakon susreta naš izbornik Lino Červar.

"Imali smo dobru ravnotežu u prvom dijelu i mislim da smo trebali biti u prednosti nakon prvog dijela. Hrvatska je u nastavu zaigrala odlično u napadu, morali smo stizati. Kasnije smo odlučili riskirati u obrani, promijenili smo nekoliko sustava, ali nije nam se isplatilo".

Mađari izborili drugo mjesto

Hrvatska je natjecanje u skupini završila sa sedam pobjeda i jednim porazom, odnosno 14 bodova. Za drugo mjesto, koje također vodi na Europsko prvenstvo, Mađari su se u Hlogovecu izborili protiv domaće Slovačka i Mađarska. Slovacima je bila potrebna pobjeda da bi preskočili Mađarsku na drugom mjestu i kvalificirali se na EP, Mađarima je, pak, bio dovoljan i jedan bod. No, Mađarska nije ništa prepuštala slučaju; uvjerljivo su slavili 30:19.

Ždrijeb za skupine Europskog prvenstva održat će se u srijedu, 24. lipnja u 18 sati u Beču, kada će ujedno biti i održan ždrijeb skupina za Ligu prvaka sljedeće sezone.

Kvalifikacije za EP rukometaša, skupina 4 (nedjelja):

Grčka – Hrvatska 24:29

Slovačka – Mađarska 19:30

Redoslijed: 1. Hrvatska 14, 2. Mađarska 10 (-1), 3. Slovačka 8 (-1), 4. Grčka 6, 5. Finska 0

Iz Grčke: Dea Redžić