KONAČNO je stigla veljača. Valentinovo je prošlo i došlo je vrijeme za Ligu prvaka. Najboljih 16 ekipa Europe borit će se za najprestižniju nagradu u klupskom nogometu.

Lanjska Liga prvaka bila je jedna od najdramatičnijih u povijesti. Brojni preokreti, pobjede i prolasci u posljednjim minutama, pa čak i sekundama. Ovosezonsko izdanje nije daleko od lanjskog. Napete borbe za prvaka vode se u većini prvenstava diljem Europe, a mnogi klubovi ganjat će i uspjeh na elitnoj sceni - u Ligi prvaka. 

Liga prvaka se nastavlja utakmicama osmine finala. Prve četiri utakmice su na rasporedu 18. i 19. veljače, dok su preostale četiri 25. i 26. veljače. Uzvrati su zakazani za 10. i 11. ožujka, kao i 17. i 18. ožujka. 
Pa krenimo redom.

Atletico Madrid - Liverpool (18. veljače u 21 sat)

Liverpool je bez sumnje jedan od najboljih, ako ne i najbolji klub na svijetu u ovom trenutku. Redsi pod vodstvom Jurgena Kloppa iz vikenda u vikend nastavljaju nevjerojatan niz pobjeda, obaraju rekorde... Liverpool ima sve - najboljeg braniča na svijetu, top vratara i jedan od najopasnijih napadačkih terceta na svijetu. 

Redsi jure prema najbrže osvojenoj tituli engleskog prvaka u povijesti na koju čekaju preko tri desetljeća. Koliko god nevjerojatno zvučalo, osvojit će prvenstvo ranije od očekivanog pa se mogu mirnije posvetiti obrani titule na europskoj sceni. Ono što Klopp radi na Anfieldu je zaista zapanjujuće.

Njegovi genijalni potezi po pitanju igračkog kadra, razvijanje igrača i pobjednički mentalitet koji je usadio u ekipu doveli su do toga da Liverpool proživljava najuzbudljivije trenutke svoje povijesti. 

Na putu do četvrtfinala im stoji Atletico Madrid.

Španjolci su ekstremno podbacili ove sezone, tek su šesta ekipa u španjolskom prvenstvu i još se moraju izboriti za mjesto u najbolje četiri koje će dogodine voditi u Ligu prvaka. Rezultat podbačaja je pritisak koji se kao crni oblak nadvio nad Diega Simeonea, najplaćenijeg trenera na svijetu, da što prije okrene stvari na svoj mlin. Atletico Madrid je nedavno ispao iz Kupa kralja sramotnim porazom od trećeligaša, što je dodatno pogoršalo stvari. 

Problem Atletica je jednostavan: Madriđani ne stvaraju ni približno dovoljno kvalitetnih šansi kao što su to radili prijašnjih godina te im je realizacija izrazito loša. Jedna su od najlošijih ekipa u svim ligama petice po broju postignutih zgoditaka. Nikada nisu preboljeli odlazak Antoinea Griezmanna u Barcelonu, a 20-godišnji Joao Felix, rekordno pojačanje ovoga ljeta, još se nije uspio nametnuti i pokazati se kao dostojna zamjena francuskom reprezentativcu. 

Međutim, Atletico je i dalje obrambeno nevjerojatno dobar. Primili su samo 15 golova u 22 utakmice, ponajviše zahvaljujući sjajnom vrataru, Slovencu Janu Oblaku. Sraz Atletica i Liverpoola neće ponuditi previše iznenađenja; Simeone će se grčevito braniti i pokušati zaustaviti Liverpool na Wandi Metropolitano, a onda uzeti pobjedu i prolaz na Anfieldu.

Pred Madriđanima je vrlo težak, gotovo nemoguć zadatak, uzevši u obzir podatak da je Liverpool ove sezone samo jednom odigrao utakmicu bez postignutog pogotka. 

Borussia Dortmund - Paris Saint-Germain (18. veljače u 21 sat)

Borussia Dortmund znatno se pojačala zimskom akvizicijom u obliku Erlinga Halanda iz Red Bull Salzburga. Norveško čudo od 19 godina predstavilo se novim navijačima sa sedam pogodaka u prve tri utakmice, uključujući i 34-minutni hat-trick na debitantskom nastupu. 

Haland djeluje nezaustavljivo, a Dortmund posjeduje čitav niz napadačkog potencijala u Jadonu Sanchu i Marcu Reusu kojim može nauditi i najboljim ekipama na svijetu, ali su obrambeno u velikim problemima.

Lucien Favre eksperimentirao je dosta ove sezone s raznim formacijama u potrazi za balansom i stabilnosti, ali zasad neuspješno. Borussia i dalje prima ogroman broj pogodaka po utakmici i to bi je moglo koštati u natjecanju kakvo je Liga prvaka.

S druge strane, Paris Saint-Germain ima još jednu tipičnu sezonu. Parižani su dominantni u francuskom prvenstvu, kao i u oba domaća kupa, a skupinu Lige prvaka prošli su kao vodeća ekipa. 

Prvi put od svog dolaska u Pariz Neymar se čini u dobrom zdravstvenom stanju uoči ulaska u nokaut-fazu Lige prvaka. Brazilac igra najbolji nogomet svog života i konačno se čini sretnim u Parizu nakon dugog perioda u kojem je na razne načine pokušavao napustiti klub. 

No ovoga puta nevolje Parižanima stvara Kylian Mbappé. 21-godišnji Francuz više se puta prethodnih mjeseci sukobio s trenerom Thomasom Tuchelom, svaki put jer ga je njemački stručnjak zamijenio u tijeku utakmice. Tenzije između njih postoje i samo se pojačavaju kako se približava ljeto i prijelazni rok. Mbappé navodno želi u Real Madrid...

Takva atmosfera nikako nije dobra za PSG koji u Ligi prvaka uvijek nastupa pod određenim pritiskom. Bogati šeici nisu uspjeli s Unaijem Emeryjem, pa su doveli Tuchela, ali Nijemac u prve dvije sezone nije uspio proći dalje od osmine finala. Klub troši neusporedivo više novca od bilo kojeg kluba u Europi na pojačanja, pa bi još jedan neuspjeh u Ligi prvaka neupitno predstavljao veliko razočaranje. 

Napadačka četvorka Neymar, Mbappé, Di Maria i Icardi čine se strašnima na papiru i mogli bi biti od presudne uloge u dvoboju s Borussijom koja ima velikih problema u obrani. Vrijedi istaknuti da je PSG zamaskirao određene obrambene probleme dovevši na vrata Keylora Navasa ove sezone. 

Atalanta - Valencia (19. veljače u 21 sat)

Ovaj par predstavlja jedan od potentnijih po pitanju broja postignutih golova. Osim Manchester Cityja i Liverpoola, Atalanta postiže najviše golova (59) od svih klubova u ligama petice. Giampiero Gasperini ponovno radi sjajan posao i na putu je da završi među četiri najbolje ekipe u Italiji kao i prošle godine kad je odveo Atalantu do povijesnog plasmana u Ligu prvaka. To je samo dokaz da prošla sezona nije bila slučajna te da iskusni talijanski strateg radi sjajan posao. 

Protivnik u osmini finala joj je Valencia koja je prošla jedan od čudnijih perioda u svom postojanju u proteklih devet mjeseci, ali unatoč tome uspijeva izvlačiti sjajne rezultate. Nakon što su porazili Barcelonu u finalu Kupa kralja u svibnju prošle godine i podigli prvi trofej u protekloj dekadi, vlasnik Valencije odlučio je otpustiti dotadašnjeg trenera Marcelinha Torala, tehničkog direktora i CEO-a kluba. Igrači su bili potpuno razočarani nastalom situacijom i otvoreno su progovarali protiv vlasnika, dok su neki čak i prijetili fizičkim nasiljem. 

Tenzije su od tada osjetno splasnule, a tome su pridonijeli dobri rezultati koje je Valencia nastavila nizati unatoč velikim problemima unutar kuće. Aktivno se bore za mjesto među četiri najbolje ekipe u Španjolskoj, dok su nokaut-fazu Lige prvaka izborili prvi put od sezone 2012./2013. što je popriličan uspjeh s obzirom na okolnosti. Ekipa koju sada vodi trener Albert Celades prepuna je mladih igrača i nadolazećih zvijezda za koje se otimaju veći klubovi, često izravni Valencijini rivali u La Ligi.

Posljednji primjer najbolje se ogleda u interesu Barcelone za Rodriga Morena, sjajnog svestranog napadača koji je ove sezone postigao pet pogodaka i tome dodao 11 asistencija. Andalužani su poznati po tome da razvijaju talent, a potom ga kasnije skupo prodaju, pa su jednim dijelom i navikli živjeti s tim.

Ove sezone imaju dosta oscilacija u svojim igrama, ali u utakmicama velike važnosti gotovo uvijek garantiraju dobru partiju. Velika prednost im je i domaći teren i njihovi navijači na Mestalli. 

Bit će ovo vrlo zanimljiv dvoboj u kojem je teško prognozirati koja će ekipa proći dalje. Koliko god Atalanta bila superiorna napadački, toliko joj manjka iskustva u Ligi prvaka koji Valencia itekako ima. 

Tottenham - Leipzig (19. veljače u 21 sat)

Tottenham je na jesen doživio preobrazbu. Poslije čudesnog puta do finala Lige prvaka proljetos, Spursi su doživjeli neke sramotne poraze i počeli slobodno padati u Premier ligi. Sve to skupa dovelo je do otkaza Mauriciju Pochettinu, čovjeku koji je od potpuno nebitnog i luzerskog kluba stvorio klub koji je konkurentan i svake sezone je u borbi za naslov prvaka Engleske. 

Na White Hart Lane stigao je potom Jose Mourinho i odmah razbudio ekipu pa Spursi sada drže petu poziciju i bore za se četvrto mjesto s Chelseajem te su u petoj rundi FA kupa. U prijelaznom roku ostali su bez važnog veznjaka Christiana Eriksena koji je otišao u milanski Inter, kao i bez golgetera Harryja Kanea koji će zbog ozljede propustiti ostatak sezone, a možda i nadolazeći Euro. 

Ulogu vođe londonske ekipe zdušno je preuzeo Son Heung-min koji ove sezone broji čak 16 pogodaka i devet asistencija te je uvjerljivo najbolji igrač Spursa od dolaska Josea Mourinha. 

Protivnik u osmini finala Lige prvaka im je RB Leipzig, njemački klub prepoznatljiv po atomskom nogometu i mladom treneru Julianu Nagelsmannu koji njeguje napadački stil nogometa. Leipzig se ove zime pojačao Danijem Olmom, ali njihova udarna igla svakako je Timo Werner, jedan od najboljih strijelaca Europe s već 20 golova na kontu.

Mnogi europski velikani se otimaju za njemačkog reprezentativca i vrlo vjerojatno će ostvariti transfer karijere na ljeto. To mu je i jedan razlog više da odigra odlično proljeće u Ligi prvaka. 

Uz borbu za naslov prvaka u Njemačkoj s Bayernom i dvije Borussije, Nagelsmann će svakako htjeti ostvariti što bolji rezultat i u Ligi prvaka. Još dok je vodio Hoffenheim pokazivao je zavidan talent i svoju taktičku fleksibilnost protiv jakih protivnika u Ligi prvaka, ali se nikada nije nametnuo zbog limitiranog kadra. Sada mu to ne može biti i nije izgovor. 

Mourinho je, unatoč dojmu zastarjelosti u svojim nogometnim idejama i filozofiji, i dalje specijalist za utakmice u nokaut-fazi natjecanja te je jedan od onih kojih se treba bojati u takvim utakmicama. Nagelsmann nije mogao dobiti boljeg protivnika za testirati svoje trenutne sposobnosti.

Jedno je sigurno što se tiče dvoboja Leipziga i Tottenhama, bit će to jedna velika šahovska bitka između trenera predvodnika stare i trenera predvodnika mlade trenerske generacije.

Chelsea - Bayern (25. veljače u 21 sat)

Frank Lampard radi sjajan posao u svojoj premijernoj sezoni na klupi Chelseaja. Mnogi su predviđali katastrofu londonskom klubu zbog zabrane transfera koju su imali u prijašnjim prijelaznim rokovima, ali Lampard je ušutkao sve kritičare i uspio polučiti odličan rezultat ponajviše zahvaljujući Chelseajevim klincima u koje je vjerovao. 

Plavci su jedna od najmlađih ekipa u Engleskoj i kao takvi drže četvrtu poziciju u Premier ligi. Imali su sjajan početak sezone pa su onda upali u krizu rezultata. Tammy Abraham i Mason Mount predvodili su Chelsea u prvom dijelu sezone, a potom su nestali s radara što Englezi pripisuju nedostatku iskustva i njihovoj mladosti. 

Problem Chelseaju u drugom dijelu sezone predstavlja i vratar Kepa Arrizabalaga, najskuplji vratar svih vremena, zbog čije su loše forme često gubili bodove protiv inferiornijih ekipa na svom Stamford Bridgeu, ali su u gostima ubilježili i neke sjajne rezultate. 

Pokušali su na zimu dovesti Cavanija i Mertensa, osvježiti napad potrebnim iskustvom, ali nisu uspjeli pa će Lampard morati izgurati do kraja sezone s onim što trenutno ima na raspolaganju. Mladenačka energija morat će zamaskirati sve nedostatke ako žele nastaviti bilježiti sjajne rezultate. 

Na putu do četvrtfinala Lige prvaka stoji im težak protivnik - Bayern München. Bavarci su se potpuno preporodili od odlaska Nike Kovača. Privremeni trener Hansi Flick posložio je ekipu i oslobodio joj napadački potencijal koji je bio zaključan za vrijeme mandata bivšeg izbornika Hrvatske. 

Thomas Muller i Robert Lewandowski sjajno igraju u tandemu, a pogotovo briljira poljski golgeter koji i u 31. godini nerijetko sam rješava utakmice. Bayernova ekipa pršti od iskustva i to bi protiv Chelseaja kojemu to manjka moglo biti presudno.

Napoli - Barcelona (25. veljače u 21 sat)

Napoli je ove sezone napravio ogroman korak nazad u talijanskoj Serie A. Vrlo vjerojatno će propustiti plasman u Europu iduće sezone. Bivši trener Carlo Ancelotti smijenjen je vrlo rano, još u prosincu, a tome je pridonijela toksična atmosfera u kojoj su se igrači i trener okrenuli protiv kontroverznog predsjednika Aurelia De Laurentiisa. 

Ekipu je preuzeo Gennaro Ivan Gattuso i donekle je doveo u red, ali za veliki rezultat u Ligi prvaka trebat će mnogo više. Istina, Napoli je pokazao da se može izdići u situacijama pod pritiskom i u važnim utakmicama. Pokazali su to nedavnim pobjedama protiv Juventusa i Lazija. Napolitanci su jedina ekipa koja je pobijedila Liverpool ove sezone i koja je uspjela uzeti bod na Anfieldu.

Generalno, Napoli ima solidnu ekipu i uz pravu pripremu utakmice i motivaciju može do velikog rezultata. 

U ništa sređenijoj situaciji nije Barcelona koja proživljava veliku krizu proteklih mjeseci. Katalonci su ispali iz Kupa kralja od Athletic Bilbaa, Messi i Abidal su se javno posvađali, a novi trener Quique Setien još nije uspio učiniti ovu ekipu strašnom i razornom kako se to najavljivalo. 

Real Madrid im bježi za jedan bod u prvenstvu, a dodatne probleme Barci stvaraju i ozljede. Nakon Ousmanea Dembelea i Luisa Suareza, Katalonci su ostali i bez nezamjenjivog beka Jordija Albe. Veliki je to udarac za Barcine šanse, pogotovo jer sve opet pada na leđa Lionela Messija, a čini se da Argentinac više ne može sam izvlačiti dovoljan broj utakmica da Barca ostvari dobar rezultat. 

Ipak, ekipa je sastavljena od mladih i talentiranih, ali i starijih i iskusnijih igrača i u prilog Kataloncima ide nevjerojatan podatak da su na Camp Nouu u Ligi prvaka poraženi u proteklih 35 utakmica. Napoli može prirediti iznenađenje, ali je to vrlo malo vjerojatno. 

Olympique Lyon - Juventus (26. veljače u 21 sat)

Ovo je vjerojatno jedan od najpredvidljivijih parova osmine finala Lige prvaka. Lyon baš nije imao sreće u ždrijebu i izvukao je Juventus, koji je unatoč svim svojim problemima i dalje najbolji klub u Italiji. 

Stara dama ima bod više od prvog pratitelja Intera u talijanskoj Serie A i očekivano korača prema devetom uzastopnom Scudettu. Međutim, ni Juventus nije bez problema. Maurizio Sarri nije donio očekivane pozitivne pomake u odnosu na prethodnika Allegrija pa je Juve postao negledljiv zbog činjenice da se oslanja isključivo na bljeskove Cristiana Ronalda i Paula Dybale. 

Neočekivano su tu i tamo kiksali i u prvenstvu, ali u Ligi prvaka žele osvetiti prošlogodišnje šokantno ispadanje od Ajaxa u četvrtfinalu. Na kraju krajeva, Cristiano Ronaldo u Torin je došao s jednim ciljem: osvojiti Ligu prvaka.

Lyon je u osminu finala Lige prvaka zalutao. Francuzi su neočekivano u šestom kolu prošli skupinu i tako se među 16 najboljih plasirali treću godinu zaredom. U francuskoj Ligue 1 ne briljiraju, tek su deveti i daleko iza vodećeg PSG-a, ali i njihovog prvog pratitelja Marseillea. Imaju šansu osvojiti trofej u Kupu Francuske gdje u finalu igraju protiv PSG-a u travnju. 

Proći u iduću fazu Lige prvaka bit će im izuzetno teško, a i ako se to slučajno dogodi, bit će ravno čudu. Tko zna, možda izbace Juve i to neočekivano rezultira otkazom Mauriziju Sarriju.

Real Madrid - Manchester City (26. veljače u 21 sat)

Daleko najatraktivniji dvoboj osmine finala Lige prvaka odigrat će ove dvije ekipe. Zinedine Zidane i njegova ekipa superstarova protiv Pepa Guardiole i njegovog Manchester Cityja koji je ove sezone podbacio i gleda u leđa Liverpoolu. 

Madriđani su se uspjeli sastaviti i ove sezone ponovno igraju dobar nogomet. Zidane je popravio obranu i to mu je donijelo prvu poziciju u La Ligi. Osim šokantnog ispadanja od Real Sociedada u Kupu kralja proteklog tjedna, Real je u nizu od 23 utakmice bez poraza. Rano ispadanje iz Kupa mora se okarakterizirati kao katastrofa za Kraljevski klub, ali će se Zidaneu to vrlo lako progledati kroz prste ako prvi put nakon tri sezone uzme domaće prvenstvo.

Prioritet je i vratiti se na europski tron. Nakon što su rekordno osvajali Ligu prvaka tri godine u nizu, Real je prošle sezone ispao od Ajaxa u osmini finala što im je najgori uspjeh u posljednje dvije dekade. 

Pep Guardiola je s Manchester Cityjem uspio sve što je mogao, osim polučiti dobar rezultat u Ligi prvaka. Kako je nedavno rekao Ruud Gullit, katalonskom strategu to je sveti gral u karijeri i nešto što silno želi osvojiti s engleskim klubom. Ove sezone bitku u domaćem prvenstvu protiv Liverpoola su izgubili, ali ih je nedavno poremetila vijest o drakonskoj kazni koju su dobili od UEFA-e, a to je izbacivanje iz Lige prvaka na dvije godine. 

Manchester City ima problema s ozljedama, neočekivano gubi bodove na malim utakmicama u engleskom prvenstvu i ima isti broj poraza (6) kao, primjerice, desetoplasirani Arsenal. Prolazak protiv Reala iziskivat će sjajnu pripremu utakmice i trenutak inspiracije Guardiole i njegovih pulena. No sudeći po svemu dosad viđenom ove sezone, Real je u velikoj prednosti. 
Bilo kako bilo, spektakl u ovom dvomeču i više je nego zagarantiran.