AZOVSTAL je već danima posljednje uporište ukrajinskog otpora u ukrajinskom gradu Mariupolju. Ovaj grad, koji je prije invazije imao više od 400 tisuća stanovnika, Rusija i njeni separatistički vazali s istoka Ukrajine prvo su proglasili dijelom samoproglašene “Donjecke Narodne Republike”, a potom ga opkolili, ostavili bez struje, vode i hrane, do temelja razrušili i ubili nepoznati broj civila. Sada je čeličana Azovstal jedina koju još nisu uspjeli zauzeti.

Drama s Azovstalom čini se kao da nema kraja, ali jasno je da vojnici koji je još drže neće to moći činiti još dugo. S jedne strane, slušamo najave ruskih snaga da će Azovstal pasti svaki čas i da već ulaze u ovaj golemi metalurški kompleks. 

>> Istekao rok ultimatuma za predaju branitelja Mariupolja. Kreće evakuacija civila?

U isto vrijeme, postavljaju ukrajinskim vojnicima ultimatume da polože oružje, podignu bijele zastave i izađu iz čeličane uz garanciju da će im poštedjeti život, sad već praktički svaki dan. 

Takav ultimatum su im postavili u nedjelju, primjerice, i opet u utorak za danas, s rokom postavljenim do 14 sati, obećavajući prekid vatre kako bi se predaja mogla provesti. Branitelji, koje čine pripadnici 36. brigade ukrajinskih marinaca i pukovnije Azov ukrajinske nacionalne garde, odbili su sve te pozive. 

Najave o padu Azovstala nisu se ostvarile - zasad

Prije tjedan dana britanski obrambeni analitičar Michael Clarke predvidio je da će i posljednje uporište u Mariupolju, nakon što su ruske snage već zauzele gradsku luku, vjerojatno pasti “u roku od nekoliko sati”. To se, međutim, nije dogodilo.  

A notorni čečenski vođa i Putinov vazal Ramzan Kadirov, čije snage u velikom broju sudjeluju u brutalnoj bitci za Mariupolj, u utorak je samopouzdano najavljivao da će do kraja dana, uz pomoć Svevišnjeg, dokrajčiti banderovce u Mariupolju i potpuno zauzeti Azovstal. Ni to se nije dogodilo. 

S druge strane, branitelji iz Azovstala također gotovo svakog dana šalju očajničke apele svijetu pozivajući da pomognu u obrani i deblokadi grada ili barem u osiguravanju evakuacije vojnika, uključujući stotine ranjenika te više stotina civila, mahom radnika čeličane te supruga i djece vojnika, koji su se s njima sklonili u Azovstal.

Prema tvrdnjama gradskog vijeća Mariupolja, tu se nalazi do tisuću civila. Prije invazije, u Azovstalu i obližnjoj čeličani Iljič, koju su Rusi nedavno zauzeli, radio je oko 40 tisuća ljudi. 

"Neprijatelj je deset puta brojniji od nas", rekao je Serhij Volina, zapovjednik 36. mornaričke brigade, u posljednjoj videoporuci iz Azovstala: "Pozivamo i usrdno molimo sve svjetske čelnike da nam pomognu. Tražimo da nas izvuku i odvedu na teritorij trećih zemalja."

Očito je da preostali branitelji, kao ni civili, ne vjeruju ruskom obećanju da će im poštedjeti život ako im se predaju, što je opravdan strah s obzirom na dokumentirane egzekucije stotina ukrajinskih civila u gradovima pod ruskom okupacijom, kao i rusku retoriku o “nacistima, banderovcima i stranim plaćenicima” iz Mariupolja koje treba “uništiti”. Ipak, prema tvrdnjama ruske strane i snimkama koje su trijumfalno objavili proteklih dana, stotine ukrajinskih vojnika već su im se predale, uključujući dvojicu britanskih dobrovoljaca. 

Branitelji se i dalje nadaju da će ukrajinska vojska ostvariti proboj

U međuvremenu su ukrajinske vlasti objavile da su postigle preliminarni dogovor s Rusijom o uspostavljanju humanitarnog koridora za evakuaciju žena, djece i starijih civila, ali taj se dogovor očito ne odnosi na vojnike i nije jasno uključuje li civile koji su se sklonili u Azovstal.

Ruske snage su pak i danas nastavile s bjesomučnim napadima na čeličanu, uključujući udare takozvanim bunker-bombama koje mogu razarati i podzemne tunele i bunkere. 

“Opkoljeni smo; bombardiraju nas svime čime mogu”, poručio je u utorak navečer ukrajinski vojnik po imenu Gasim, prenosi New York Times: "Naš jedini plan je da naše snage probiju blokadu kako bismo mogli otići odavde."

Gasim i njegovi suborci izrazili su ovu po svemu sudeći nerealnu nadu dok ruske snage nastavljaju s bombardiranjem velike čeličane iz sovjetskog doba s podzemnim bunkerima, a u kojoj se navodno nalaze tisuće vojnika i civila. Ovaj kombinat za proizvodnju čelika i željeza iz sovjetskog doba pokazao se kao idealna posljednja utvrda zbog svoje velike mreže podzemnih tunela koji služe kao kakvo-takvo sklonište od bombi i uporište koje je vrlo teško osvojiti pješačkim jurišem napadača.

Sovjetski metalurški div koji su nacisti uništili

Azovstal je izvorno izgrađen 1930., u ranom razdoblju ekspresne industrijalizacije Sovjetskog Saveza koju je komunistički diktator Josif Staljin proveo, a kasnije je obnovljen nakon što ga je nacistička okupacija Mariupolja između 1941. i 1943. ostavila u ruševinama. Sada zauzima više od deset četvornih kilometara duž gradske obale.

Ova bitka uvelike podsjeća na jednu od velikih bitki Drugog svjetskog rata, bitku za Staljingradsku tvornicu traktora, kada su snage nacističke Njemačke uzalud pokušavale zauzeti taj grad. Tisuće njemačkih i sovjetskih vojnika poginulo je tamo, kao i mnogi civili, prije nego što su Sovjeti konačno pobijedili.

"Već smo gledali ovaj film", kaže za New York TImes Frederick W. Kagan, direktor projekta Critical Threats na American Enterprise Institute.: "Kad god imate posla s velikim, teškim industrijskim kompleksom, to će biti dobra borbena pozicija za branitelje."

Ukrajinska obavještajna služba navela je u priopćenju u ponedjeljak da se Rusi spremaju upotrijebiti bombe od tri tone na tvornicu u pokušaju da je potpuno unište. Moskvu "ne odvraća činjenica da su se civili sklonili u tvornicu", dodali su.

"Ispod grada ustvari postoji još jedan grad"

"Ispod grada ustvari postoji još jedan grad", kaže Jan Gagin, savjetnik separatističke Donjecke Narodne Republike, za rusku državnu novinsku mrežu RIA Novosti tijekom vikenda. Gagin se požalio da je kompleks dizajniran da izdrži bombardiranje i blokade - i da ima ugrađen komunikacijski sustav koji snažno favorizira branitelje, čak i ako su brojčano daleko slabiji, kao što je i sada slučaj, piše Washington Post. 

Mariana Budjerin, stručnjakinja u Centru Belfer za znanost i međunarodne poslove Harvardske škole Kennedy, rekla je da situacija u Mariupolju izgleda sve "beznadnije", na temelju informacija koje se šire.

"Ovaj grad je bio polako okružen, a područje kontrole pod ukrajinskim snagama takoreći se gušilo. Vjerojatno postoji taktička i sigurnosna prednost za obrambene snage da pruže posljednji otpor u ovom velikom industrijskom objektu. To je kao mini-tvrđava”, rekla je Budjerin, koja je i sama iz Ukrajine. 

Mnogo toga ostaje nepoznato, naglasila je, uključujući i kakvo su naoružanje ili pristup protuzračnoj obrani ostali na raspolaganju ukrajinskim snagama.

Naravno, ako ili kada ruske snage zauzmu Azovstal ili se branitelji predaju, što se čini neminovnim, to će biti dovršetak bitke za Mariupolj i golema pobjeda za njih. Čitav obalni pojas od Krima do ostatka Donbasa bit će njihov, a snage koje sad okružuju Azovstal moći će se prebaciti na frontu u Donbasu, gdje je već počela golema ruska ofenziva.