KARL May rođen je 25. veljače 1842. u Ernstthalu u Saskoj, a preminuo 30. ožujka 1912. u Radebeulu. Bio je jedan od najčitanijih i najutjecajnijih njemačkih pisaca pustolovnih romana. Iako je generacijama čitatelja oblikovao sliku Divljeg zapada, prerija i indijanskih plemena, tek pred kraj života je posjetio SAD. Njegovi romani o Winnetouu i Old Shatterhandu postali su globalni fenomen, ali su nastali za pisaćim stolom u Njemačkoj.

Teško djetinjstvo i sklonost fantaziji

Karl May odrastao je u siromašnoj obitelji tkalca. Djetinjstvo mu je obilježila bolest - kao dječak je privremeno oslijepio - te stalna borba s neimaštinom. U mladosti je upadao u probleme sa zakonom zbog sitnih prijevara i krađa, zbog čega je proveo više godina u zatvoru.

Upravo je tijekom boravka u zatvoru počeo intenzivno čitati i pisati. Razvio je sklonost pustolovnim pričama i egzotičnim krajevima koje je poznavao isključivo iz literature, putopisa i mašte. To će kasnije postati temelj njegova književnog opusa.

Winnetou i mit o plemenitom Apaču

May je svjetsku slavu stekao serijalom romana o poglavici Winnetouu i njegovu bijelom prijatelju Old Shatterhandu. Lik Winnetou, plemenitog i moralno uzvišenog Apača, postao je simbol romantične vizije američkih domorodaca, dok je Old Shatterhand zapravo Mayev literarni alter ego.

U romanima je detaljno opisivao prerije, kanjone, indijanska sela i sukobe s doseljenicima, stvarajući dojam da osobno poznaje američki Zapad. No u vrijeme kada su njegovi najpoznatiji romani nastajali, May nikada nije bio u Americi. Tek 1908. godine, pred kraj života, nakratko je posjetio Sjedinjene Države, ali nije prošao krajeve koje je tako slikovito opisivao.

Unatoč tome, njegovi opisi ostavili su snažan dojam autentičnosti na čitatelje diljem Europe, osobito u Njemačkoj, Austriji i na prostoru bivše Jugoslavije.

Ogroman uspjeh i kontroverze

Karl May je za života postao iznimno popularan i financijski uspješan. Njegove su knjige prodane u više od 100 milijuna primjeraka, a prevedene su na brojne jezike. Posebno su kultni status stekli romani o Winnetouu, koji su 1960-ih ekranizirani u popularnim filmovima snimanim dijelom u Hrvatskoj.

Ipak, njegova karijera nije bila lišena skandala. Kada je javnost doznala da autor slavnih pustolovina zapravo nije proživio većinu onoga što je opisivao, uslijedile su kritike i sudski sporovi. May se branio tvrdnjom da su njegovi romani književna fikcija, a ne dokumentarni zapisi.

Između fikcije i stvarnosti

Karl May ostavio je iza sebe golemo književno nasljeđe koje je snažno utjecalo na europsku percepciju Divljeg zapada i američkih domorodaca. Danas ga se promatra i kritički, osobito u kontekstu romantičnog prikaza Indijanaca i pojednostavljenih povijesnih odnosa, no njegov utjecaj na popularnu kulturu ostaje neupitan.