Među njenim najvećim hitovima zapamćeni su "My Baby Just Cares For Me", čije joj je reizdanje podarilo novu generaciju obožavatelja gotovo tri desetljeća nakon prvih izdanja, kao i emotivna izvedba Gershwinove "I Loves You Porgy" iz 1959.
Rođena je u Sjevernoj Karolini u obitelji s osmero djece, a glazbenu naobrazbu stekla je u prestižnoj njujorškoj "Juilliard School", gdje je studirala klavir.
Početkom 60-tih njena je glazba počela iskazivati osjećaje američkih crnkinja u vrijeme borbe za građanska prava.
Sedam albuma koje je u to vrijeme snimila za izdavačku kuću "Philips" osigurali su joj međunarodno priznanje. Iz tog se vremena pamte skladbama poput "Pirate Jenny" Kurta Weilla, te njen autorski uradak "Mississippi Goddam", inspiriran bombaškim napadom na jednu baptističku crkvu u Alabami, u kojem je poginulo četvero crnačke djece.
Umorna od politike sredinom 70-tih napustila je Sjedinjene Američke Države.
U 90-tim godinama ponovno je izdano nekoliko njenih antologijskih izvedbi, a ona je i dalje nastupala na jazz festivalima u Francuskoj, Grčkoj i Irskoj.
Prije nego li se 1993. stalno nastanila u Francuskoj, živjela je na Barbadosu, u Švicarskoj, Trinidadu i Velikoj Britaniji.