HRVATSKA košarka trenutačno je u NBA ligi zastupljena samo preko jednog igrača. Roko Leni Ukić nosi dres Toronto Raptorsa u svojoj premijernoj godini.
Nekada je hrvatska košarka imala nekoliko svojih najboljih izdanaka u najjačoj ligi svijeta, a igrači poput Dražena Petrovića, Tonija Kukoča ili, pak, Dina Rađe bili su u svakom pogledu bitni košarkaši NBA lige. Vremenom se broj igrača smanjivao, ali što je još važnije, dotični nisu ostavljali duboki trag.
Naravno, uvijek je kvaliteta izvedbi bila ovisna o broju minuta na parketu, a američki treneri i klubovi još su uvijek prilično sumnjičavi oko europskih košarkaša koji se uvijek moraju dvostruko dokazati u odnosu na domaće košarkaše. U takvom okruženju je trenutačno i splitski košarkaš Roko Ukić čija statistika nakon nedjeljne utakmice protiv Indiane govori sljedeće:
Prosječno po utakmici na parketu provodi 12:18 minuta. Postiže 4.4 poena po utakmici, ima 1.1 skok i 1.8 asistenciju. Gubi 0.8 lopti po ogledu, a krade 0.4. Šut za dva poena mu je 40.2 posto, za tri poena 21.6, a sa linije slobodnih bacanja 77.8.
Takve brojke nikako ne izazivaju oduševljenje, ali sve je vezano uz minute koje ima Ukić za dokazivanje, te nepovjerenje od strane prvo Sama Mitchella na trenerskoj klupi (do 4. prosinca), pa Jaya Triana (odtad do danas).
Premda je trećinu utakmica Toronta zbog ozljeda propustio njihov prvi organizator igre Jose Calderon, Ukić nije došao do velikog izražaja. I vrlo često je dijelio minute na parketu sa preostalim svojim suparnicima na toj poziciji (Willijem Solomonom i Joeyom Grahamom). Čak je Ukić uvijek bio treća ili druga opcija (kada je Calderon bio ozlijeđen). U prvom dijelu sezone je više prilika dobivao Solomon, a potom i Graham.
Premijerna sezona Ukića najsličnija je onoj Dražena Petrovića u NBA ligi. Sve brojke su im vrlo slične (op. a. premda je kvalitativna usporedba ova dva košarkaša nemjerljiva). Petrović je bio u nemilosti trenera Portlanda u prvojoj svojoj sezoni, pa tako niti jednom, u 77 utakmica koliko je skupio, nije startao u prvoj petorci. Ista priča vrijedi i za Ukića.
Splićanin bi mogao skupiti sličan broj nastupa kroz ovu sezonu, ali je prilično zanimljivo da je najbolje utakmice u dresu Toronta odigrao kada su za suparnika imali najjače klubove u ligi. Ukić će, naime, pamtiti tri utakmice, a jako je važno da je Toronto dvije dobio: protiv Bostona i Orlanda (druge i treće momčadi na Istoku), te San Antonija (druge momčadi Zapada).
Protiv Orlanda na domaćem parketu (108:102 pobjeda Toronta, 4. siječnja) Ukić je igrao kao zamjena za Solomona, ali je imao glavnu rolu u presudnim minutama utakmice. Ukupno je igrao 24 minute, zabio je 12 poena (za dva poena 4-6, sa linije slobodnih bacanja 4-4), te je skupio 7 asistencija i dva skoka.
Potom je uslijedilo gostovanje kod Bostona gdje je Toronto poražen 115:109 (12. siječnja). Ukić je ponovno igrao kao zamjena Solomonu, a skupio je 24 minute, te je ubacio 16 poena (šut za dva poena 7-12, za tri poena 2-2), a imao je i tri skoka i dvije asistencije.
Najbolja utakmica je ona protiv San Antonija na domaćem parketu (91:89, 11. veljače), gdje je Ukić donio pobjedu svojim Raptorsima. Tada je igrao kao "back-up" Grahamu, a ubacio je za 30 minuta čak 22 poena (rekord karijere). Za dva poena je gađao 9-13, za tri poena 2-3, te sa linije slobodnih bacanja 2-2. Skupio je i tri asistencije, te dva skoka.
U utakmicama protiv Tonya Parkera, Jameera Nelsona i Rajona Ronda hrvatski košarkaš je pokazao da ima mjesta u NBA ligi. I njegov stil igre je takav da odgovara američkom shvaćanju košarke: brzina je njegov veliki adut, kao i vic zbog kojeg se u igri najbolje razumio sa prvom zvijezdom Toronta Chrisom Boshom.
Uostalom, komentari novinara iz Toronta na njegovu igru su odlazili u pozitivnom smjeru. Igra u obrani i ritam organizacije igre su bili hvaljeni, a pokude je dobio tek na svoj šut, kojeg su kasnije proglasili "posebnim i neobičnim" (u pozitivnom tonu).
Rađa s najboljim statistikom
Od hrvatskih košarkaša uvjerljivo najbolju "rookie" sezonu u NBA ligi je imao Dino Rađa. Vrlo brzo se u Bostonu izborio za startnu petorku, a više od pola sata na parketu je oplemenio sa 17.2 poena i 8.7 skokova po utakmici.
Sjajno je vrijeme koristio i Toni Kukoč u dresu Chicaga, pa je tako ubacivao 10.9 poena, 4 skoka i 3.4 asistencije po utakmici, dok solidnu premijernu sezonu pamti i Gordan Giriček u Memphisu (11.2 poena, 2.2 skoka i 1.4 asistencije).
Rekli smo, Ukićeva godina je slična onoj Dražena Petrovića, a nešto bolja od Planinićeve i Vrankovićeve. Da je dobivao više prilika sigurno bi brojke bile bolje, no odlične utakmice protiv najjačih suparnika garancija su da će "rookie" sezona biti veliko učenje, a nakon toga će uslijediti još dublji pečat jedinog Hrvata danas u NBA ligi.
Prve sezone hrvatskih košarkaša u NBA ligi:
Dražen Petrović
Portland Trail Blazers (1989/90): 77 utakmica (startao u 0), 12.6 minuta, 7.6 poena, 1.4 skok, 1.5 asistencija
Toni Kukoč
Chicago Bulls (1993/94): 75 utakmica (stratao u 8), 24.1 minute, 10.9 poena, 4.0 skoka, 3.4 asistencije
Dino Rađa
Boston Celtics (1994/95): 66 utakmica (startao u 48), 32.5 minuta, 17.2 poena, 8.7 skokova, 1.7 asistencija, 1.3 blokade
Stojko Vranković
Minnesota Timberwolves (1996/97): 53 utakmice (startao u 35), 14.5 minuta, 3.4 poena, 3.2 skoka, 0.3 asistencija, 1.2 blokade
Gordan Giriček
Memphis Grizzlies (2002/03): 49 utakmice (startao u 35), 24.2 minute, 11.2 poena, 2.2 skoka, 1.4 asistencije
Zoran Planinić
New Jersey Nets (2003/04): 49 utakmica (startao u 1), 9.7 minuta, 3.1 poen, 1.1 skok, 1.4 asistencije
Roko Ukić
Toronto Raptors (2008/09): 57 utakmice (startao u 0), 12.18 minuta, 4.4 poena, 1.1 skok, 1.8 asistencija
Totalsport
Foto: Toronto Star