Foto: Guliver Image/Getty Images
PAUL PIERCE doživio je najveću počast. Boston Celticsi umirovili su njegov broj. Tim povodom NBA je odabrao pet utakmica koje ga čine legendom:
Zadnji šut
5. veljače 2017. datum je koji je u posebnom sjećanju navijačima Bostona. Ne samo zato što su New England Patriots taj dan povijesnim preokretom pobijedili Atlanta Falconse.
Taj dan Paul Pierce oprostio se od navijača Celticsa koji su zadnji put vidjeli kako njihov miljenik zabija i to protiv Bostona. Iako za Clipperse nije igrao od novogodišnje noći, trener Doc Rivers stavio ga je u prvu petorku, kako bi se legenda oprostila od svojih navijača.
U prvih pet minuta Pierce je promašio jedini šut i otišao je na klupu s koje se više nije vraćao. Ali, navijači Celticsa neprestano su skandirali njegovo ime i Rivers je popustio 19 sekundi prije kraja, dok je njegova momčad gubila 99:106. Trenerov sin Austin dodao je Pierceu, a ovaj pogodio tricu za opće ludilo na tribinama.
Legenda Celtica nikada u TD Gardenu nije odigrala utakmicu bez poena i nije htio da se to prvi put dogodi prilikom njegova zadnjeg dolaska tamo.
Povijesni povratak
Treća utakmica finala Istočne konferencije 2002. između Celticsa i Netsa dokaz je Pierceove jedinstvene vještine da prekine crnu šutersku seriju. Promašio je 12 od 14 prvih pokušaja, a Celticsi su u zadnju četvrtinu ušli s minusom od 21 koša.
Nijedna momčad u povijesti doigravanja nije nadoknadila zaostatak od 19 ili više koševa prije zadnjeg dijela susreta, kao što svjedoči čak 171 takav slučaj prije ovog.
Ali Boston je pod Pierceovim vodstvom izveo podvig. Kapetan je u zadnjoj četvrtini postigao 19 koševa, više nego cijela suparnička momčad, Celticsi su taj dio utakmice dobili 41:16, a susret ukupno 94:90.
Boston je tako poveo 2:1 u seriji, ali nakon toga je izgubio sve utakmice od New Jerseya. Bez obzira na to, ovo je jedno od najvećih Pierceovih dostignuća u karijeri.
Istina ruši Kralja
Od 126 sedmih utakmica u playoffu, u nijednoj nismo gledali dvoboj individualaca kao što je bio onaj u odlučujućoj utakmici polufinala Istoka 2008. između Paula Piercea zvanog Istina i LeBrona Jamesa zvanog Kralj.
Njih dvojica u epskom duelu ubacili su zajedno 86 koševa. Cavsi su na poluvremenu gubili s deset razlike, ali smanjili su na samo tri koša pred kraj i to zahvaljujući tome što je LeBron postigao 45 poena.
Ali Pierce je odlučujuće odgovorio s linije slobodnih bacanja. 7,9 sekundi prije kraja Celticsi su vodili 95:92, kada je njihov kapetan namjerno fauliran. Njegov prvi pokušaj odbio se od obruča u zrak, ali se zatim čudesno vratio i prošao kroz mrežicu. Pierce se smijao u nevjerici, a zatim i zbog pobjede 97:92 ta finale Istoka.
Utakmica u invalidskim kolicima
Snovi Celticsa o naslovu bili su gotovo srušeni u prvoj utakmici finala, kada se Pierce srušio nakon ozbiljnog pada i kada se činilo da je teško ozlijedio noge.
Pierce se u trećoj četvrtini vrtio na podu u agoniji. Nije mogao hodati, pa su ga morali iznijeti s terena, stavili su ga u invalidska kolica i odvezli u svlačionicu.
Ali samo par minuta kasnije, Pierce je došepao na teren uz ovacije navijača, dok su Celticsi gubili 69:71. Kapetan je zabio dvije uzastopne trice i preokrenuo za vodstvo Bostona i delirij na tribinama.
U zadnjoj četvrtini postigao je još pet koševa i tako odveo Celticse do pobjede 98:88.
Donošenje 17. zastave u Boston
Tijekom prvih devet sezona u Bostonu, Pierce je pokazao da ima sve kako bi ga se moglo smatrati legendom Celticsa. Ali nedostajalo mu je samo ono što su imali njegovi prethodnici: NBA naslov.
Nakon sezone 2006/07. koju su Celticsi završili skorom 24:58, činilo se da Pierce neće ostvariti svoje snove.
Ali prije iduće sezone, klub je doveo Kevina Garnetta i Raya Allena i Celticsi su odmah ušli u krug favorita.
Velika trojka vodila je Celticse do skora 66:16 u regularnom dijelu 2007/08., čime su napravili najveći preokret u NBA povijesti.
U prve dvije runde doigravanja prošli su nakon sedam utakmica, a konferencijsko finale s Detroitom u šest mečeva.
U finalu su ih čekali najveći rivali LA Lakersi.
Celticsi su poveli 3:2 u seriji i zatim zgazili Lakerse 131:92 u šestoj utakmici za 17. titulu Bostona.
Pierce je ključnom trijumfu pridonio sa 17 koševa i 10 asistencija, a u finalnoj seriji imao je prosječno 21,8 koševa i 6,3 asistencija po utakmici.
Nakon pobjede, Pierce je dobio trofej MVP-a finala i tako se pridružio Johnu Havliceku, Jo Jo Whiteu, Cedricu Maxwellu i Larryju Birdu kao jedinim igračima Celticsa koji su primili tu počast.