NAKON što je Ilkay Gundogan prešao u Barcelonu kao slobodan igrač, Manchester City kupio je Matea Kovačića iz Chelseaja. Oba su veznjaka godinama bila dio premierligaške i europske elite, iako igrajući različitim stilovima, piše nogometni portal 90min. Ilkay Gundogan voli se smatrati "tipom igrača koji čini druge na terenu sjajnima".
"Nikad ne stavljam sebe na prvo mjesto", nastavio je. "Nastojim usmjeriti pozornost na druge, a tako nekako idem i kroz život." Ipak, nakon sedam veličanstveno uspješnih sezona u Manchester Cityju, koje je završio podigavši još tri trofeja u razmaku od 13 dana, pozornost se čvrsto usmjerila na kapetana u odlasku.
Mateo Kovačić radi još bolji posao u izmicanju pozornosti od Gundogana. Ali bivši veznjak Chelseaja sad ima zadaću popuniti golemu rupu nastalu Gundoganovim odlaskom bez odštete u Barcelonu. Kakva je Cityjeva prinova od 29 milijuna eura u usporedbi s prvom kupnjom Pepa Guardiole nakon dolaska u klub?
Otpornost na ozljede
To nije bila posebna Gundoganova snaga ni kroz karijeru ni kroz život. Kao osmogodišnjak morao je nositi "posebnu čarapu" zbog problema s gležnjem, što je zapravo značilo da je nosio "jednu sićušnu i drugu golemu cipelu".
Ipak, Gundogan je izbjegavao ozljede kroz cijelu sezonu prvi put u karijeri. Uz Riyada Mahreza, 32-godišnjak je bio jedan od samo dva Cityjeva igrača u polju koji je bio na raspolaganju za svaku utakmicu u povijesnom "trebleu" kluba.
Kovačić je možda tri godine mlađi od Gundogana, ali je dokazao da je puno manje pouzdan. Vižljasti veznjak započeo je manje od polovice Chelseajevih premierligaških utakmica prošle sezone (17), od kojih je osam propustio zbog ozljede. Posvećeni katolik nadimka Ministrant započeo je više od 25 ligaških utakmica u istoj sezoni samo jednom u seniorskoj karijeri.
Konačni proizvod
Kroz cijelu karijeru, koja se proteže od debija 2010. sa samo 16 godina, Kovačić je postigao ukupno 29 golova. Gundogan je zabio isto toliko samo na utakmicama Premier lige u protekle tri sezone.
Ipak, to je posljedica njihovog drastično drukčijeg postavljanja. Kovačić je imao 85 dodira u protivničkom šesnaestercu tijekom pet godina u Premier ligi, a Gundogan 88 samo u prošloj sezoni. Kovačić je malo bolji u asistencijama, ali nijedan od njih nema naviku slanja zadnjeg dodavanja.
Progres lopte
Samo je jedan srednji vezni igrač u Premier ligi prošle sezone imao loptu u nogama dulje od Kovačića (prema Opti). Taj igrač već pripada Cityju, ali nije Gudnogan. U Guardiolinoj postavi, Rodri ima zadaću prijenosa lopte naprijed prije nego što je proslijedi između linija Gundoganu.
Upravo to područje igre je ono u kojem Kovačić blista, uočavajući rupe u protivničkoj postavi u koje može ulaziti. Gundoganov stil više se odnosi na kratka dodavanja u skučenim prostorima, iako će Kovačić možda morati prilagoditi svoju igru s loptom u Cityjevim preciznim čvorovima dodavanja.
Defenzivna disciplina
Naizgled, Kovačić je proaktivniji s loptom, iako sirove brojke i površne statistike poput oduzetih i presječenih lopti ovise o okolnostima koje okružuju oba igrača. Kovačić igra dublje u momčadi koja ima loptu manje od Cityja pa je prirodno da će češće imati priliku za to od Gundogana.
Možda je još važnije to što su prijašnji Chelseajevi menadžeri naglašavali Kovačićeve muke da potpuno shvati taktičke instrukcije kad je bez lopte, prema Athleticu. S druge strane, malo je Cityjevih igrača pokazalo kompletnije razumijevanje Guardiolinih beskrajnih kompleksnih instrukcija od Gundogana.
Ključno je to što je Kovačić otvoren za napredak. Na predstavljanju kao novog igrača Cityja, to je bila ključna riječ. "Mislim da uvijek ima prostora za napredak, a kad si u tako nevjerojatnoj momčadi koja voli imati velik posjed, igrati i držati loptu, možeš puno napredovati", priznao je četverostruki pobjednik Lige prvaka i bivši finalist Svjetskog prvenstva. "To je cilj, napredovati i učiti."
Ako se Kovačić nada da će doći i blizu Gundoganova kalibra, svakako će morati činiti oboje.