Južna Koreja, do tada uglavnom poljoprivredna zemlja, u to je vrijeme počela proces industrijalizacije. I dok su veliki proizvođači poput Samsunga i Hyundaia uvelike profitirali od globalne trgovine, Lee i ostali samostalni proizvođači postajali su sve očajniji. Jeftini uvoz je, naime, preplavio domaće tržište, cijene su naglo pale a dugovi porasli.
Prošli tjedan, Lee je vlastitim načinom pokušao obraniti korejske poljoprivrednike od zala slobodne trgovine i u dramatičnoj završnici zario nož u svoje srce. Njegove posljednje riječi: "WTO ubija poljoprivrednike", šokirao je sve Južnokorejce i ukazao na stanje dugovima opterećenih seljaka.
U četvrtak, 600 seljaka u tišini i tuzi dočekalo je Leeovo tijelo po povratku iz Meksika, udijelivši mu naziv mučenika. Njegova potresena kćerka je poručila da je "njezin otac umro kako bi korejsko selo održao na životu".
"Lee si je oduzeo život kako bi pokazao da su korejski poljoprivrednici stjerani na sam rub", kazao je predsjednik Korejske federacije poljoprivrednika.
Ubrzo nakon Leejeva samoubojstva, sastanak 146 zemalja u Cancunu je neslavno propao zbog razmimoilaženja zemalja u razvoju i bogatih, a time i moćnih, oko pitanja otvaranja poljoprivrednih tržišta.