SVEMIRSKI avion X-37B premašio je svoj prethodni rekord u trajanju leta ostavši u orbiti čak 908 dana. Autonomna letjelica, kojom upravljaju Svemirske snage Sjedinjenih Američkih Država (USSF), spada u službene i klasificirane projekte te je stoga objavljeno malo podataka o njezinoj svrsi ili misijama.
No, dužnosnici navode da je posljednji let, lansiran u svibnju 2020., prevozio niz znanstvenih eksperimenata. X-37 Orbital Test Vehicle (OTV) prvo je pripadao NASA-i, ali je model kasnije proslijeđen američkoj vojsci, koja je kreirala varijantu X-37B, piše New Scientist.
Eksperimenti u svemiru
X-37B je prvi put poletio u orbitu 2010. godine. Do sada su konstruirana dva takva aviona koja su izvela dugotrajne letove; uključujući misiju koja je trajala 674 dana, a završila 2014. Letjelicu je konstruirao Boeing, a nalikuje minijaturnom space shuttleu te funkcionira na sličan način.
Razlika je u tome da na X-37B nema ljudske posade, već se njime kontrolira na daljinsko upravljanje sa Zemlje. Lansira se okomito na raketi Atlas V ili Falcon 9. Provodi duga razdoblja u orbiti, na visini od oko 400 kilometara, a zatim slijeće poput tradicionalne letjelice. Tijekom leta u orbiti koristi solarne panele za prikupljanje energije.
Posljednja misija, poznata kao OTV-6, završila je 12. studenoga kada je X-37B sletio u NASA-in Svemirski centar Kennedy. Vlasti navode da je tijekom misije proveden niz znanstvenih eksperimenata, uključujući test koji je osmislio američki Mornarički istraživački institut (Naval Research Laboratory), a u kojem se sunčeva energija prikupljala solarnim pločama i emitirala na Zemlju u formi mikrovalova.
X-37B je također ispustio satelit na elektromagnetski pogonski sustav koji su dizajnirali kadeti Akademije zračnih snaga Sjedinjenih Država. Ostale pokuse provodila je NASA te među ostalim testirala kako boravak u svemiru utječe na razne materijale i sjemenje.
Spekulacije o vojnoj svrsi misije
Postoje spekulacije da X-37B ima i vojnu svrhu, kao što je to bio slučaj s njegovim prethodnikom. Tadašnji šef ruske svemirske agencije Roscosmos, Dmitrij Rogozin, rekao je ranije ove godine u intervjuu da bi letjelica mogla prevoziti "neku vrstu špijunskog uređaja ili oružja za masovno uništenje".
USSF nije odgovorio na upite New Scientista o svrsi ovog tajnovitog svemirskog aviona, no Joseph Fritschen je kazao kako "X-37B nastavlja pomicati granice eksperimentiranja".
"I zračnim snagama i znanstvenoj zajednici mnogo znači sposobnost provođenja eksperimenata u orbiti i donošenja uzoraka na Zemlju radi detaljnije analize. Dodatan modul na OTV-6 omogućio nam je da provedemo više eksperimenata nego ikad prije", rekao je Fritschen iz USSF-a.