Prvi znaci problema pojavili su iznenada nešto prije 09.00 sati kada je otkazao niz senzora od ruba prema prednjem dijelu krila.
´Columbia, ovdje Houston, gledamo pokazatelje tlaka u vašim gumama, a nismo primili vaše zadnje...´
´Dobro´.
Nakon toga nastupila je tišina.
Bio je to posljednji prekinuti razgovor između kontrole leta u Houstonu i zapovjednika Columbije Ricka Husbanda kada je prema prvim pokazateljima otpalo lijevo krilo.
Svemirski brod je ušao u zemljinu atmosferu i prolazio kroz razdoblje kada se temperatura na krilima penje i do 3.000 stupnjeva.
´Bilo je to kao da je netko prerezao žicu´, kazao je o otkazivanju senzora direktor programa shuttle Ronald Dittemore u subotu na konferenciji za novinare.
Ekipe NASA-e pronalaze u nedjelju komade Columbije u Texasu i Louisijani, a ima nepotvrđenih vijesti da su komadi pronađeni i u susjednim saveznim državama Arkansasu i New Mexicu. Izvješćeno je da su pronađeni i pougljenjeni ostaci astronauta i kaciga.
NASA će nastojati prikupiti što je više moguće dijelova Columbije da bi ih nakon toga pokušala sastaviti i dobiti odgovore o uzroku nesreće kao što se to radi i kod zrakoplovnih nesreća.
NASA-ini stručnjaci usmjerili su se na komad pjene iz velikog vanjskog tanka za gorivo. Pjena se oslobodila i izgleda udarila u zaštitne pločice na lijevom krilu letjelice tijekom polijetanja 16. siječnja. Stručnjaci su tada rekli da oštećenje nije značajno i da ne predstavlja sigurnosni rizik.
Dittemore je rekao novinarima da nije bilo naznaka da se osim pjene od tanka oslobodio i neki metalni dio.
Ovo je drugi put u posljednja tri leta da se otkine komad izolacije s tanka za gorivo. Letjelica Atlantis je u listopadu izgubila komad pjene koji je pogodio zadnji dio jednog od dva motora.
Donji dio i rubovi svemirskog shuttla prekriveni su s 20.000 pločica koji ga štite od pregrijavanja kod slijetanja prigodom prolaska kroz Zemljinu atmosferu. Ukoliko dođe do njihovog oštećenja na nekoj bitnoj točki ili velikoj površini letjelica se može pregrijati do neizdržljivosti.
Stručnjaci pretpostavljaju da je također moguće da je do nesreće došlo zbog strukturalnih problema, zbog eksplozije nekog od brodskih goriva ili oksidanata, navigacijske pogreške računala pri slijetanju, sudara broda sa svemirskim otpadom ili nekom stijenom.
Ne isključuje se ni terorizam, možda nekog tehničara na mjestu lansiranja. Američki dužnosnici za sada odbacuju teroristički napad pri slijetanju budući da je brod na visini od 63 kilometra bio izvan dosega raketa zemlja-zrak.
NASA je odbacila navode da se Columbija vraćala na Zemlju neuobičajenom putanjom zbog sigurnosti, budući se u raketoplanu nalazio izraelski astronaut Ilan Ramon.
Još jedna je mogućnost - eksplozija nekog od goriva koje brod nosi.
Columbija je bila opremljena tankovima za vodik, kisik i druga goriva za pogon svojih motora. Upravo prije slijetanja letjelicu pokreću tri motora koji se pogone na hydrazin, veoma nestabilno gorivo.
Stručnjaci su već godinama upozoravali na nedostatnu sigurnost NASA-inih sve starijih shuttlova koji nisu dovoljno modernizirani zbog sve manjeg ulaganja u svemirski program. Tijekom proteklih deset godina proračun je smanjen za 40 posto.
Istraga o uzrocima pada Columbije provodit će se na dvije razine. NASA će provesti svoju vlastitu unutarnju istragu, a uspostavljena je i neovisna istraga kako bi se osigurala temeljnost i objektivnost.
Neovisno istražno tijelo uključivat će u sebe različite stručnjake iz zrakoplovstva, mornarice, odjela za sigurnost transporta i drugih saveznih agencija.
Pomoć u istrazi pružit će Savezna agencija za izvanredna stanja, FBI, kao i lokalna policija.
Istragu je najavio i predsjednik Odbora za znanost Zastupničkog doma američkog Kongresa, Sherwood Boehlert.
Bijela kuća razmatra mogućnost da i sama pokrene istragu , ali još nije donijela odluku o tome.