DO POČETKA nove NBA sezone ostalo je još malo više od tjedan dana. Branitelji naslova Toronto Raptorsi 22. listopada će otvoriti novu sezonu protiv New Orleans Pelicansa i Ziona Williamsona, prvog novaka još od LeBrona Jamesa koji u NBA već stiže sa statusom superzvijezde. Nekoliko sati kasnije slijedi poslastica, "bitka za LA", okršaj između Clippersa i Lakersa koji su uoči početka sezone najveći favoriti za naslov prvaka.

Tog prvog dana od hrvatskih će igrača na parket samo Ivica Zubac u dresu Clippersa, ali praktički ćemo svakog dana imati priliku gledati nekog od Hrvata na djelu. Ove će ih sezone u NBA ligi biti čak sedam, više nego ikad prije.

Ali od njih sedmorice, čak su petorica u novim sredinama. Ante Žižić započinje svoju treću sezonu u Clevelandu, Zubac je u Clippersima od veljače, Luka Šamanić je rookie, a preostala četvorica promijenila su klubove ovog ljeta. Bojan Bogdanović s Utah Jazzom je potpisao ugovor života, Dario Šarić u Phoenixu će se oporavljati od loše sezone u Minnesoti, Mario Hezonja konačno je u kvalitetnoj momčadi, a Dragan Bender u zadnji je čas izbjegao povratak u Europu i potpisao minimalni ugovor s Milwaukeejem.

Bogdanović je pokazao da je kompletan igrač, ali ogroman novac je dobio zbog šuta

U svojoj petoj NBA sezoni Bojan Bogdanović se nakon ozljede Victora Oladipa nametnuo kao prva napadačka opcija Indiane te je to razdoblje iskoristio za postizanje više od 20 koševa u prosjeku. Štoviše, ESPN ga je na svojem tradicionalnom popisu uoči početka sezone rankirao kao 48. najboljeg igrača lige, što znači da Hrvatska prvi put otkad se ta lista objavljuje ima jednog od Top 50 igrača.

Osim ESPN-a, što je još važnije, njegov su uzlet primijetili i u Utah Jazzu te su mu kao slobodnom igraču dali 76 milijuna dolara za četiri sezone, čime se Babo učvrstio kao najbolje plaćeni hrvatski sportaš uopće.

Utah će mu biti četvrti NBA klub, ali prvi koji ga dovodi kao etabliranog igrača koji više nije na glasu kao šuterski specijalist kojeg treba "skrivati" u obrani. Bogdanović je napadačku svestranost koju je godinama pokazivao u Europi i u reprezentaciji, konačno prenio na NBA razinu, a i obrambeno se dokazao čuvajući neke od najboljih svjetskih igrača, poput LeBrona Jamesa.

Grafika: Sofascore za Indexsport 

Utah u sezonu ulazi kao jedan od pritajenih favorita za naslov prvaka. S Donovanom Mitchellom kao prvom napadačkom opcijom i francuskim centrom Rudyjem Gobertom kao stupom obrane, Utah je ovog ljeta željela pojačati poziciju razigravača (došao je Mike Conley umjesto Rickyja Rubija) te dovesti još jednog vrhunskog šutera te je većinu budžeta za slobodne igrače potrošila baš na hrvatskog asa. 

"Uvijek mi je bilo teško igrati protiv Jazza, navijači su jako bučni, a momčad igra izvrsnu obranu. I ja sam popravio igru u obrani posljednjih godina, pogotovo rad nogu, i nadam se da ćemo što je prije moguće stvoriti kemiju", rekao je Bogdanović objašnjavajući ljetos zašto je odabrao Utu.

Financijski je neopterećen nakon potpisivanja ugovora života, ne mora se više ni dokazivati, samo se treba uklopiti i usavršiti stroj koji već godinama gradi odlični trener Quin Snyder. 

Od njega ne treba očekivati da ponovno zabija 20 koševa po utakmici, kao u drugoj polovici prošle sezone, tim više što Utu krasi momčadska igra. Ključno će biti da igra korektnu obranu i prvenstveno da ostane pouzdani šuter koji će pospremiti ono što mora. Prošle je sezone bio jedan od samo osam igrača koji je pogodio više od 150 trica uz 42% uspješnosti (ili više). Ostane li u tim okvirima, ili ih nadmaši, mogao bi se naći na popisu sudionika natjecanja u tricama na All-Star vikendu.

Za Šarića je Phoenix idealno mjesto u posljednjoj godini ugovora

Za Šarićem je daleko najdulje ljeto u karijeri. Sezona mu je završila još sredinom travnja jer se Minnesota Timberwolvesi nisu plasirali u doigravanje, a ovaj put nije imao nikakvih obveza s reprezentacijom, ni u lipnju, ni u rujnu. Dariju će četvrta NBA sezona biti prva u koju ulazi potpuno svjež.

Većinu vremena proveo je kod kuće, u Hrvatskoj, u Šibeniku i okolici. Čak ni kad su ga Wolvesi poslali u Phoenix kako bi umjesto 11. dobili šesti izbor na draftu, nije se vraćao u SAD, tek se posljednjih desetak dana upoznavao s novim gradom i suigračima.

"Užitak je biti dijelom ove momčadi, ovoga kluba. Jedva čekam da počnemo, mislim da imamo velik potencijal", rekao je Šarić u prvom razgovoru s novinarima od dolaska u Phoenix, na Media Dayu.

Umjesto najhladnijeg grada u NBA-u, igrat će u najtoplijem. Umjesto u momčadi koja ga je dobila kao dio paketa za Jimmyja Butlera i u kojoj nikad nije pronašao mjesto, igrat će u klubu s trenerom kojeg dobro poznaje (Monty Williams bio je pomoćnik u Philadelphiji), klubu kojem je nedostajao baš igrač Darijevih karakteristika.

Phoenix je prošle sezone bio druga najlošija momčad NBA lige s omjerom 19-63, samo su Knicksi imali dvije pobjede manje. Devin Booker jedan je od najpotentnijih strijelaca lige, Deandre Ayton je lanjski prvi pick koji se može razviti u jednog od najboljih NBA centara, ali ostatak momčadi bio je kritičan. Najveći problem Sunsi su riješili dovođenjem Rickyja Rubija, MVP-a nedavnog SP-a u Kini, jer im je najviše nedostajao kvalitetan razigravač koji prvo gleda suigrače, a ne koš. Drugi problem, potrebu za stabilnosti i svestranosti na poziciji krilnog centra, trebao bi riješiti baš hrvatski reprezentativac.

Nakon sezone u kojoj je napravio korak unatrag, Šarić je završio u skoro pa idealnom okruženju, u klubu u kojem neće imati ozbiljnu konkurenciju i u kojem će moći djelovati kao kreator s posta i vjerojatno imati loptu u rukama češće nego ikad prije u trogodišnjoj NBA karijeri. 

Grafika: Sofascore za Indexsport 

"Možda bih mogao više dodavati. Igrao sam s dva odlična mlada centra, Embiidom i Townsom, sad opet imam jednog takvog u Aytonu. Pokušat ću biti raznovrsniji s loptom u rukama i više asistirati", najavio je Šarić.

Barem podsvjesno morat će paziti i na statistiku, koja je Amerikancima jako važna, jer ovo će mu biti posljednja sezona prvog ugovora. Ne treba zaboraviti da se Šarić odrekao velikog novca zbog tajminga svog dolaska u NBA. U Philadelphiju je stigao dvije godine nakon što ga je draftirala, a da je pričekao još jednu, ne bi ovisio o unaprijed određenog ljestvici visine ugovora za rookieje, prema kojoj mu u prve četiri godine pripada oko 10,7 milijuna dolara, nego bi mogao isti novac zaraditi i u dvostruko kraćem vremenu.

Na kraju sezone Šarić će biti "ograničeni" slobodni igrač, što znači da Sunsi mogu odgovoriti na svaku ponudu koju Dario dobije i zadržati ga. Ne bude li značajnih ponuda sa strane, Sunsi mu mogu dati tzv. "kvalifikacijsku ponudu" koja bi mu donijela 4,8 milijuna u idućoj sezoni, a nakon nje bi postao potpuno slobodan i mogao samostalno odlučivati o vlastitoj sudbini.

Zupčeva momčad odjedanput je postala favorit za naslov. To mijenja na stvari

Kad su Ivicu Zupca u veljači LA Lakersi poslali u LA Clipperse posljednjeg dana prijelaznog roka, mnogi su osudili potez Lakersa jer su se olako odrekli talentiranog centra, no ispostavilo se da se našem košarkašu tada nije smrknulo, nego je svanulo. Clippersi su, za razliku od Lakersa, ušli u doigravanje i pošteno namučili branitelje naslova Golden State u prvom krugu, a pravi uzlet doživjeli su ovog ljeta kad su doveli MVP-a finala Kawhija Leonarda te Paula Georgea.

Ionako dobroj i čvrstoj obrambenoj momčadi priključila su se dva defenzivca svjetske klase i smjesta je pretvorili u možda i glavnog kandidata za naslov prvaka. A 22-godišnjak iz Čitluka trebao bi biti njen startni centar.

Dva i pol zajednička mjeseca bila su sasvim dovoljno Clippersima da prepoznaju Zupčev potencijal i daju mu četverogodišnji ugovor vrijedan 28 milijuna dolara.

"To je velika odgovornost za mene, moram dokazati da zaslužujem taj novac i namjeravam to dokazati", rekao je Zubac prije službenog početka priprema.

Otkrio je da je ovog ljeta promijenio prehranu, da je izgubio na kilaži i da je u dobroj formi. Ako će mu gubitak kila pomoći da poboljša pokretljivost i rad nogu, Zubac će bez problema zadržati ulogu startera, pogotovo jer nema značajnu konkurenciju na centarskoj poziciji, osim Montrezla Harrella, koji je prirodna "četvorka" i lani je odlično funkcionirao ulazeći s klupe.

U najavama američkih medija, kad se govori o Clippersima kao kandidatima za naslov, spominju se novopridošli Leonard i George, najpoznatiji NBA "pitbul" Patrick Beverley, "vječni" šesti igrač godine Lou Williams te energični Harrell, dok se malogdje može pročitati ili čuti išta o Zupčevoj ulozi. To za njega može biti dobra i loša stvar. S jedne strane, pred njega javnost ne stavlja visoka očekivanja, a s druge, pođe li nešto po zlu, Zubac bi mogao biti najlakša "žrtva" u slučaju potrebe za promjenama. Naposljetku, sve će ovisiti o tome kako će se uklopiti u tako brutalnu obrambenu momčad kakva bi Clippersi trebali biti.

Hezonja u ozbiljnom klubu mora dokazati da je košarkaš, a ne stroj za highlighte

Nakon tri godine u Orlandu i jedne u New Yorku, kad je izgledalo da mu je budućnost u NBA ligi neizvjesna, Mario Hezonja dobio je nevjerojatnu priliku. Aktualni viceprvaci Zapada Portland Trail Blazersi dali su mu dvogodišnji ugovor, makar minimalan za igrača njegova staža (3,66 milijuna dolara).

Hezonji je u prve četiri sezone prvenstveno nedostajalo kontinuiteta. Treneri su lutali pokušavajući mu pronaći ulogu i uklopiti je u momčad, pa je igrao na svim pozicijama osim centarske, nekad bi na parketu proveo pet, nekad 30 minuta, a nekad bi ostao na klupi.

U Blazersima je situacija posložena i očekuje se da bi Dubrovčanin trebao biti stalni član rotacije od devet igrača. Moći će igrati "lažnu četvorku" kao Bogdanović u Jazzu te vanjskim šutom otvarati prostor za brzonoge bekove, a moći će i preuzimati ulogu "point forwarda", kreatora s pozicije niskoga krila, kojom bi rasteretio prve zvijezde Damiana Lillarda i C.J.-a McColluma.

Za njega je vrlo važno i to što je u Blazersima zatekao Jusufa Nurkića, prijatelja još iz dana kad je Bosanska zvijer igrala za Cedevitu i živjela u zgradi do Hezonjine. Nurkić je sam rekao da ga želi socijalizirati jer se Hezonja u dosadašnjim sredinama rijetko družio sa suigračima. Ako se konačno počne osjećati i ponašati kao dio momčadi, to će mu svakako koristiti.

"Nisam iskusio pobjeđivanje četiri godine, otkako sam otišao iz Barcelone. Malo sam se izgubio u tim situacijama, ali ovo je konačno sjajna momčad za mene, s odličnim, karakternim igračima, Lillardom, McCollumom, Nurkom, pa i mlađima. U klubu su mi rekli da pažljivo biraju koga će dovesti. Konačno sam sretan", rekao je Hezonja na Media Dayu Blazersa.

Kao bivši peti izbor drafta Hezonja dosad nije ispunio potencijal, a u NBA ligi se o njemu govorilo prvenstveno kao igraču ponekog spektakularnog poteza, kao što su bili zakucavanje nakon kojeg je prekoračio Giannisa Antetokounmpa te blokada šuta LeBrona Jamesa za pobjedu. Ova sezona trebala bi pokazati je li zaista sazrio kao igrač ili ćemo ga i dalje pamtiti samo po povremenim "highlightima".

Žižić je najbolji napadač među centrima Cavsa, ali za minute će se izboriti trčanjem

Ante Žižić jedini je od sedmorice Hrvata u NBA ligi koji je u aktualnom klubu dulje od pola sezone. U Cleveland je stigao prije nego što je odigrao ijednu utakmicu za Boston koji ga je draftirao. U sezoni s LeBronom Jamesom, dok su Cavsi ganjali naslov, nije se naigrao, ali u prošloj sezoni je dobio više prilika i, posebno kao starter, pokazao da nije zalutao u NBA ligu.

U 25 utakmica započetih u petorci, imao je respektabilne prosjeke od 10,7 koševa i 7,6 skokova. U klubu su zadovoljni njegovim razvojem, pa je za očekivati da će, krenu li konačno u pomlađivanje (s kojim su trebali krenuti odmah nakon LeBronova odlaska u Lakerse), Žižić ostati jedan od igrača na kojima će graditi budućnost. 

Tristanu Thompsonu i Johnu Hensonu, koji su ispred njega u rotaciji, na kraju sezone istječe ugovor, oni nisu igrači s kojima Cavsi planiraju budućnost i zaista nema smisla obojicu forsirati na račun 22-godišnjaka koji je već sad napadački raznovrsniji i opasniji od njih. Osim na početku sezone, ako im tako namjeravaju povećati vrijednost za kasniji trejd.

Cavsi bi za definitivni ulazak u "rebuilding" trebali trejdati Kevina Lovea, pa će Žižićeva budućnost ovisiti i o tome tko će doći u drugom smjeru. Ne bude li to neki mladi, potentniji centar od njega, Žiža će imati priliku nametnuti se kao prva opcija pod koševima u novoj eri prvaka iz 2016. godine.

Na pripremama se izuzetno trudi, možda i previše.

"Pokazao je neke stvarno dobre stvari. Kako je samo trčao nekidan... Pokazao je koliko je brz. Rekao sam mu: 'Sad si se uvalio. Pokazao si mi kako možeš trčati, sad to stalno želimo od tebe'", ispričao je trener Cavsa John Beilein.

Bender je produljio NBA karijeru, ali ona može završiti u svakom trenutku

Bio je četvrti izbor drafta, po čemu je hrvatski rekorder. U svojoj prvoj sezoni bio je doslovno najmlađi igrač NBA lige, a čak i nakon tri sezone iskustva, kao 21-godišnjak mlađi je od mnogih novopridošlih igrača.

No u te tri sezone u Phoenixu nije učinio ni pokazao mnogo, svakako je najveće razočaranje od svih Hrvata koji su trenutačno u NBA ligi. Štoviše, dobar dio ljeta bio je bez ugovora, Phoenix ga se odrekao i na njegovo mjesto doveo Darija Šarića, a Bender je bio sasvim blizu povratka u Europu, imao je praktički sve dogovoreno s europskim prvakom CSKA-om, ali je u posljednji trenutak stigla iznenadna ponuda Milwaukee Bucksa.

Tako će Bender karijeru nastaviti u jednom od najvećih favorita na Istoku i trenirati uz aktualnog MVP-a Giannisa Antetokounmpa. Igrati vjerojatno neće puno, samo u posebnim slučajevima, za njega je zasad rezervirano mjesto na samom kraju klupe. Dvogodišnji ugovor vrijedan 3,7 milijuna dolara garantiran mu je samo u dijelu prve sezone, a nakon toga će ga Bucksi moći otpustiti bez posljedica ako ne budu zadovoljni ili im se ukaže prilika da dovedu nekog etabliranijeg igrača. No zasad će se mladi Čapljinac moći dokazivati na treninzima i pokušati pokazati da mu je ipak mjesto u najjačoj ligi svijeta.

U predsezonskim utakmicama zasad vrlo dobro koristi minutažu i redovito postiže dvoznamenkasti broj koševa, ali ne treba se previše uzdati u te brojke, budući da ovakve utakmice ponajviše i služe za provjeravanje igrača iz drugog plana. No ovakve predstave su svakako dobra vijest i mogu mu zadržati u klubu kao legitimnu napadačku opciju s klupe kad treba "širiti reket" i osigurati mu ulogu kakvu je, na primjer, u svoje tri NBA sezone imao Damjan Rudež.

Izuzetno se rijetko NBA klubovi odlučuju ne aktivirati opciju četvrte godine ugovora igračima koje su izabrali tako visoko na draftu. Bender je u Phoenixu imao puno prilika za dokazivanje, ponajviše zato što su Sunsi sve tri godine bili među najlošijim i najmlađim momčadima lige.

Isto je napravio Orlando s Marijem Hezonjom, ali on se snašao, ostvario san iskustvom igranja za Knickse pa potpisao za ozbiljne Blazerse. No u slabašnim Knicksima Hezonja je imao puno prilike za igru, što neće biti slučaj s Benderom. On je zasad produljio NBA karijeru, ali zbog prirode ugovora s Bucksima, ona u svakom trenutku može završiti.

Šamanić će učiti od Tima Duncana. U prvoj sezoni više nije mogao ni tražiti

On nam je daleko najveća nepoznanica, ne samo zato što je rookie, već i zato što je košarkaški stasao dalje od očiju hrvatske javnosti, u Španjolskoj i Sloveniji. Njemu je, kao i svoj trojici naših klinaca rođenih 1997. (Žižić, Zubac, Bender) san bio što je prije moguće otići u NBA. 

Ta je odlučnost rezultirala odličnim izvedbama u kampovima uoči drafta, a posebno se svidjela San Antonio Spursima. Oni su poznati po afinitetu prema europskim igračima, ali i pronalaženju potencijala tamo gdje ga mnogi drugi ne vide. Na njega su potrošili 19. pick te tijekom Ljetne lige dijagnosticirali njegovu najveću manu - nedostatak mišićne mase. Već do danas je nabacio nova četiri kilograma mišića držeći se pažljivo sastavljenog programa u Spursima.

On se tek privikava na promjene koje iziskuje dolazak u NBA iz Europe, a posebno ga je obradovala činjenica da su Spursi trenerskom stožeru pridodali legendarnog Tima Duncana, možda i najboljeg krilnog centra u povijesti, što je sjajna vijest za nekoga tko igra baš tu poziciju.

"Tu je sve izraženije nego u Europi - kompetitivnije, fizikalnije, čvršće... Naučio sam da je važno kakav si suigrač, da se stalno moraš kretati na terenu i da sve počinje od obrane. Duncan? Bio sam presretan kao sam čuo da će biti pomoćni trener. Upijam baš sve što govori", rekao je Šamanić.

Pod njegovom paskom Luka bi se mogao razviti u izuzetnog igrača. Samo je šteta što skoro sve što vrijedi u hrvatskoj košarci igra pod koševima. Čak su i Bogdanović i Hezonja, koji su u NBA došli kao vanjski igrači, sad u poziciji da ih se više koristi kao "lažne četvorke".