Wi-Fi je kratica za "Wireless Fidelity", odnosno nadimak za mreže koje upotrebljavaju standarde poznate pod tehničkim nazivom "IEE 802.11b" i "802.11a". Drugi je izraz za te prijenose bežična lokalna mreža (WLAN).
Vocale, koji radi za Cisco, niječe da će Wi-Fi biti konkurent novom standardu mobilne telefonije UMTS ili Bluetoothu, bežičnoj tehnologiji za povezivanje aparata na udaljenosti od desetak metara. Wi-Fi "hot spot" je područje do udaljenosti od oko 200 metara od transmitera, dok "ćelija" mobilnog telefona pokriva područje široko nekoliko kilometara.
"Svaka od ovih tehnologija ima jedinstvene karakteristike, što nije neophodno mana. Zadovoljan korisnik Wi-Fi-ja može istovremeno biti i zadovoljan koristnik UMTS-a," kazao je.
Prema podacima istraživanja kompjutorskog tržišta koje je provela tvrtka Gartner Group, na kraju 2002. postojalo je gotovo 6000 javnih "hot spotova" na svijetu - većina u SAD-u.
U Njemačkoj koja organizira CeBIT ima ih dvijestotinjak, iako je točan broj nepoznat. No, posjetitelji na Web stranici http://www.highspeed-hotspots.de mogu provjeriti na kojim se lokacijama u velikim gradovima ta usluga nudi. Ona je ponekad besplatna i njome se može služiti bilo tko s Wi-Fi karticom u laptopu ili palmtopu, no u većini slučajeva traži se plaćanje unaprijed.
Svjetska prodaja proizvoda WLAN prošle je godine porasla za 38 posto, na 2,3 milijarde dolara, pokazju Gartnerovi podaci koji predviđaju da će do 2007. u Europi u potrazi za "hot spotovima" biti 23 milijuna korisnika.
Signali IEEE 802.11b prenose se na otvorenim frekvencijama koje ne zahtijevaju radio dozvole. Wi-Fi sustav moguće je instalirati u kući, a postavljanje radio stanice pretpostavljalo je troškove od nekoliko stotina eura. Neki laptopovi već imaju ugrađene Wi-Fi sisteme.
WLAN se na tržištu pojavio iznenada i niotkud, poput interneta: dok multinacionalne korporacije nisu pazile, mladi su genijalci i entuzijasti izgrađivali "hot spotove".
Internet kafićima ideja se svidjela, a uskoro su ih počeli upotrebljavati i uredi. Zatim su hoteli uočili njihovu korisnost za putnike, a zrakoplovne su ih kompanije postupno počele ugrađivati u čekaonice za putnike poslovne klase.
Do ove jeseni bit će dostupan i novi standard - 802.11g - koji će upeterostručiti trenutačnu brzinu izmjene podataka od 11 megabita po sekundi (Mbps).