Foto: Getty Images/Guliver Image
ARSENALOVA generacija s početka 21. stoljeća bila je jedna od najboljih momčadi u novijoj nogometnoj povijesti. Fantastični Wengerovi Invinciblesi koji su 2004. osvojili naslov bez ijednog poraza, osim što su bili fantastični nogometaši, bili su i fantastični zafrkanti.
Legendarni Ray Parlour u svojoj autobiografiji otkrio je nevjerojatnu priču kako je anonimni latvijski stoper Igors Stepanovs dobio četverogodišnji ugovor u Arsenalu. Visoki, stasiti stoper stigao je na probu u klub tijekom ljetne turneje 2000. godine. Na njegovoj poziciji u Arsenalu tad su igrali velikani poput Martina Keowna i Tonyja Adamsa i da bi se netko mogao ugurati u prvu momčad morao je biti, blago rečeno, genijalac.
"Martin Keown je bio sjajan tip i još bolji igrač, ali je uvijek živio u strahu da će u klub doći neki igrač i preoteti mu poziciju. Koji god stoper bi došao na probu, on bi govorio da ne valja. Kad je Stepanovs igrao tu probnu utakmicu, mi smo sjedili na klupi i gledali ga. Nakon svake lopte koju bi dodao, Dennis [Bergkamp], ja i još par igrača bismo pljeskali jer smo znali da će Martin poludjeti. Dennis je sjedio iza Wengera i stalno govorio: 'Bravo! Kakvo uklizivanje! Kakav pas'", napisao je Parlour.
Stepanovs je jedno dodavanje promašio za 20-ak metara, ali je lopta svejedno došla do Arsenalova igrača. Svi igrači su ustali i zapljeskali, a Keown je počeo mumljati da ovaj uopće nije toliko dobar te je počeo nabrajati sve pogreške koje je napravio.
"Tjedan dana kasnije smo došli u trening kamp u Londonu i nismo mogli vjerovati kad smo u svlačionici vidjeli Igorsa. Pitao sam ga što radi ovdje, a on mi je odgovorio da je potpisao četverogodišnji ugovor. Nevjerojatno. Arsene Wenger nije imao pojma da smo mi samo zafrkavali Martina i slušao je kako mi hvalimo Stepanovsa. Valjda je pomislio da nešto ipak vrijedi kad ga jedan Bergkamp tako hvali, a za milijun funti mu se činio kao dobra prilika. Ne bih ga želio uvrijediti, ali Stepanovs stvarno nije bio ni blizu našeg nivoa. Izgledao je kao da sam brata doveo na trening", napisao je Ray u knjizi.
Nekoliko mjeseci kasnije, Arsenal je bio u najvećoj krizi s ozljedama u zadnjih nekoliko godina. Bila je ozlijeđena gotovo cijela zadnja linija, a jedini zdravi stoper bio je Igors Stepanovs. S kim je Arsenal igrao sljedeće kolo? S Unitedom na Old Traffordu. Wenger je na teren poslao nikad lošiju zadnju liniju u sastavu Oleg Lužnji, Gilles Grimaldi, Igors Stepanovs i Ashley Cole.
"Dwight Yorke nas je uništavao. Ozbiljno, bilo je ponižavajuće. Poveli su i mi smo uspjeli izjednačiti i pomislili smo da smo u super situaciji. No onda se otvorilo i na poluvremenu smo gubili 5:1. Na Old Traffordu imate jako dugi tunel do svlačionica, a ja sam baš s Yorkeom hodao prema kabini. Pitao me: 'Čovječe, pa di ste našli ovog stopera? Tip je očajan'. A ja sam mu samo odgovorio: 'Stari, duga priča...'", otkrio je Parlour.
Stepanovs je došao iz Skonta iz Rige, a nakon nevjerojatne epizode u velikom Arsenalu u kojem je odigrao samo 17 utakmica u četiri godine, igrao je u Beverenu, Grashopperu, Jurmali, Esbjergu, Šinjiku, Olimpsu...