NIJEDAN košarkaš na svijetu nije promijenio svoju percepciju u očima NBA skauta u posljednjih devet mjeseci više od LaMela Balla, brata Lonza Balla, bivšeg 2. picka Los Angeles Lakersa i sada igrača New Orleans Pelicansa.
LaMelo je dugo bio viđen kao niski štrkljavac s dobrim osjećajem za dodavanje, ali lošom selekcijom šuta i slabim obrambenim mogućnostima. Ipak, 18-godišnjak se priprema za prvu pravu profesionalnu sezonu. U australskim Illawarra Hawksima sezona još nije ni krenula, za sada igra samo prijateljske utakmice, ali apsolutno briljira.
U debiju je bio blizu triple-double učinka s 19 poena, 13 skokova i sedam asistencija. Australska liga nije na razini najjačih europskih, ali je i dalje jača od sveučilišne američke košarke (NCAA) i svake godine se sve više razvija.
"Njegov stil idealan je za NBA", rekao je NBA skaut Jonathan Givony s ESPN-a, dok je drugi dodao:
"Podsjeća me na Luku Dončića. Čisto u smislu njegove veličine, osjećaja i kreativnosti. Igra nevjerojatnim ritmom, a opet se nikada ne čini da je u žurbi, ne paničari ni zbog čega."
Velika je ovo pohvala za igrača koji je još u siječnju bio smatran igračem koji bi mogao biti izabran tek u 2. rundi NBA drafta. Većina takvih igrača ne uspije ostvariti NBA karijeru. Sada se o njemu govori kao potencijalnom 1. picku. ESPN ga trenutno vidi kao 3. picka na sljedećem draftu.
Luda životna priča LaMela Balla
LaMelo je brat Lonza, a sin LaVara Balla, kontroverznog oca koji ga je izvukao iz srednje škole u SAD-u kako bi ga poslao u litavskog prvoligaša Vytautas što je za njega bio šok kao 16-godišnjaku. Očekivano, igrao je očajno, otac LaVar se u svom stilu svađao s trenerom i vodstvom kluba te ga na kraju vratio kući u SAD.
Kad u Americi napustite srednju školu, nemate pravo igranja na NCAA nivou zbog čega su mnogi mislili kako LaMelo, unatoč talentu, neće biti visoki izbor drafta. Tražio je novi klub negdje izvan granica SAD-a i uspio ga je pronaći u Australiji. U međuvremenu je jako puno radio na svojoj igri, u svakom segmentu, a napredak je očit.
LaVara u Australiji nema. Tamo vrijeme s njim provodi Jermaine Jackson koji je prema Ballovim riječima najzaslužniji za napredak u njegovoj igri. Jackson je bivši NBA igrač i sadašnji košarkaški trener te u Australiji boravi s njim kao mentor.
Australija je postala obećana zemlja za američke tinejdžere koji se pripremaju za NBA, a koji prije toga žele nešto zaraditi, što ne mogu u NCAA košarci koja ne plaća svoje studente iako na njima zarađuju milijune. Uz Balla koji je poznat u Americi zbog obiteljskog imena (Ballovi imaju i reality show) u Australiji će prvu profesionalnu sezonu odraditi RJ Hampton, potencijalni top 5 pick sljedećeg drafta. Zato su Amerikancima zanimljive njihove utakmice te su sklopili sponzorstvo s Facebook Watchom koji će uživo prenositi utakmice Balla i Hamptona u Americi.
"Uzbuđeni su u Americi zbog LaMela, ali postoji i veliki interes cijele australske lige", rekao je glasnogovornik australske lige, Nick Johnston.
I LaMelov trener, Matt Flinn, kaže kako je 18-godišnjak nadmašio sva očekivanja.
"Uzbudljivo je. Stigao je ovdje bez ikakvih kontroverzi, uklopio se sa suigračima koji se iskreno vole družiti s njim. Zabavan je lik na terenu i izvan njega. Mnogi ljudi koji ga poznaju rekli su mi da ga nikada nisu vidjeli sretnijeg", rekao je Flinn.