HRVATI kao Hrvati. Lako upadnemo u euforiju, a još lakše potonemo. Takvi smo, takvi ćemo uvijek biti i nikad se nećemo promijeniti.
Prije nešto manje od devet mjeseci reprezentaciju je u Zagrebu dočekalo 550.000 ljudi za koje su Dalić, Modrić i društvo bili heroji. Danas sva četiri milijuna hrvatskih izbornika u zemlji i onih parsto tisuća u Irskoj i Njemačkoj propitkuje Dalićeve odluke, kritizira odabir Kalinića kao prvog golmana i pita se igraju li Modrić i Rakitić s istim žarom kao u Rusiji itd.
Realno, Hrvatska je puno lošije od očekivanog otvorila ove kvalifikacije u kojima je teško mogla izabrati lakšu skupinu. Wales, Slovačka, Mađarska i Azerbajdžan zajedno ne vrijede kao Hrvatska koja je unatoč kiksu u Budimpešti i dalje najveći favorit skupine. Tako se treba postaviti i, što je najvažnije, tako treba igrati. Nakon prva dva kola četiri reprezentacije u skupini imaju po tri boda i ne dobije li Hrvatska sljedeće dvije utakmica, mogla bi potpuno neočekivano zakomplicirati ovu skupinu.
No, to joj je u krvi.
Hrvatska je od osamostaljenja propustila samo dva velika natjecanja što je za zemlju s ovakvim uvjetima i malim fondom igrača stvarno golemi uspjeh. Nije igrala Euro 2000. u Nizozemskoj i Belgiji te SP 2010. u Južnoj Africi. No, samo na dva natjecanja plasirala se lagano, bez stresa.
U kvalifikacijama za Euro 1996. godine Hrvatska je bila u skupini s Italijom, Litvom, Ukrajinom, Estonijom i Slovenijom i plasirala se izravno u Englesku zajedno s Italijom. Te dvije reprezentacije imale su identičan omjer 7-2-1 te 23 boda, sedam više od trećeplasirane Litve. To će sve do kvalifikacija za SP 2006. biti najlakše kvalifikacije.
Do tada je Hrvatska svojim navijačima potrošila kilometre živaca, ali se svaki put nekako ugurala na veliko natjecanje.
Herojski Schmeichel u Grčkoj
Toliko puta opjevane kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 1998. godine u kojima smo vidjeli hat-trick Primoža Glihe na Poljudu i buru koja je Ladiću zabila gol za Dance, svele su se na zadnje sekunde utakmice Grčke i Danske u Ateni. To su ujedno bile jedine kvalifikacije u kojima je Hrvatska trebala pomoć neke druge reprezentacije. Sve znate. Šuker, Soldo i Bokšić su u zadnjem kolu riješili Sloveniju u gostima 3:1, ali se malo tko nadao da će nezainteresirana Danska u grotlu OAKA-e uzeti barem bod. Danci bi u slučaju poraza prošli na SP kao najbolja drugoplasirana reprezentacija, a budući da im je Ćiro godinu dana ranije u Engleskoj nasapunao dasku tako što je protiv Portugala u skupini izveo kombinirani sastavi koji je izgubio 3:0, nitko im ne bi mogao zamjeriti da su "tankirali".
No, poštena Danska predvođena čudotvorcem Schmeichelom odigrala je 0:0 i pogurnula je Hrvatsku u dodatne kvalifikacije. Bilić i Vlaović pobijedili su Ukrajinu u prvoj utakmici na Maksimiru, da bi u Kijevu Ševčenko već u 5. minuti zabio za 1:0 i tko zna kako bi sve završilo da norveški sudac Rune Pedersen nije Ukrajincima poništio čisti gol za 2:0 par minuta kasnije. Bokšić je izjednačio u 27. minuti i to je bilo dovoljno za plasman u Francusku gdje će Hrvatska osvojiti broncu.
Opijena tim rezultatom, jako slično će ući u kvalifikacije za Euro 2000. kao što je ušla i ove godine nakon velikog rezultata u Rusiji. U tom ciklusu Hrvatska je bila u skupini s Irskom, Jugoslavijom, Makedonijom i Maltom i odmah u prvom kolu je teško stradala u Dublinu 2:0. Maltu je sredila 4:1 i onda se namučila s Makedoncima u Maksimiru 3:2 s kojima je u sljedećem kolu remizirala u Skoplju 1:1. Dva kola prije kraja situacija je bila jasna. Ćiro je morao dobiti Irsku i Jugoslaviju u Maksimiru i ići će izravno na EP.
Šuker kupio šansu
"Sve je manje vremena, sve je manje nade. Sada smo zaista jako, jako daleko od Europskog prvenstva", kukao je Božo Sušec u prijenosu prije nego što je u 91. minuti utakmice protiv Irske Robert Kovač odigrao dugu loptu, a Šuker je smirio i majstorski pogodio za 1:0.
Tako je Hrvatska kupila šansu da u rasprodanom Maksimiru protiv Jugoslavije ode u Belgiju i Nizozemsku. No, gosti su izdržali. Bokšić je zabio za 1:0, a Jugoslavija je do poluvremena okrenula nevjerojatnim golovima Mijatovića i Stankovića. Ipak, Stanić je već u 47. izjednačio, ali Hrvatska do kraja nije uspjela zabiti treći gol, iako Španjolci suci nisu priznali čisti Šukerov gol za 3:2.
Ćiru su svi pokopavali mjesecima, a konačni kraj njegove dugogodišnje ere na klupi stigao je na otvaranju kvalifikacija za SP 2002. nakon remija sa Škotskom. Nakon njega je smijenjen Blažević i reprezentaciju je preuzeo Mirko Jozić. U zadnjem kolu na Maksimiru je gostovala Belgija koju je Hrvatska morala pobijediti za izravan plasman nakon što je mjesec dana ranije u Glasgowu odigrala 0:0 sa Škotskom. Gola se vjerojatno svi sjećamo. Boško Balaban ubacio je s desne strane, a Alen Bokšić je odveo Hrvatsku u Japan i Koreju.
U kvalifikacijama za Euro 2004. također nije moglo bez drame. Barićeva Hrvatska je u skupini s Bugarskom, Belgijom, Estonijom i Andorom u zadnjem kolu na Maksimiru morala dobiti Bugare koji su ranije osigurali Euro. No, pobjeda je značila samo dodatne kvalifikacije. Olić je zabio za pobjedu 1:0, a u baražu je Hrvatsku čekala Slovenija. Dado Pršo, kojeg je Otto Barić izmislio, zabio je za 1:0 na Maksimiru, ali je Šiljak u 22. osigurao Slovencima remi.
U paklenoj atmosferi i na očajnom terenu Bežigrada Igor Tudor je u 59. minuti dobio drugi žuti karton, ali je samo dvije minute kasnije spasitelj Dado Pršo zabio gol, a hrvatska obrana je do kraja izdržala i plasirala se u Portugal.
Nikad lakše kvalifikacije
Na Svjetsko prvenstvo 2006. godine Cico Kranjčar otišao je bez ikakvih problema. Hrvatska i Švedska plasirale su se izravno (kao pobjednici skupine i najbolja drugoplasirana reprezentacija) s 24 boda, devet više od trećeplasirane Bugarske. Hrvatska nije izgubila nijednu utakmicu, primila je samo pet golova, a bod su joj uzeli Bugari, Mađari i - Malta.
Slaven Bilić je sjajno odradio jako tešku kvalifikacijsku skupinu za Euro 2008. te je plasman osigurao dva kola prije kraja golom Eduarda u Tel-Avivu protiv Izraela (1:0). No, te kvalifikacije najviše ćemo pamtiti po spektakularnoj pobjedi na Wembleyu 3:2 u utakmici koju je Engleska morala dobiti da se plasira na prvenstvo.
No, Englezi nisu Danci pa su Hrvatskoj elegantno "vratili" dvije godine kasnije u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Južnoj Africi. Nakon što su pregazili Hrvatsku 4:1 i 5:1 i ostvarili devet pobjeda u devet kola, u zadnjem su tankirali u Kijevu. Ukrajina je slavila 1:0 i Hrvatska je kao treća prvi put u svojoj povijesti ostala bez Svjetskog prvenstva.
U kvalifikacijama za Euro 2012. Hrvatska je teško mogla izvući lakšu skupinu. Ždrijeb ju je spojio s Grčkom, Izraelom, Latvijom, Gruzijom i Maltom i od prvog dana bilo je jasno da će dvoboji s Grcima najvjerojatnije odlučiti tko će izravno u Poljsku i Ukrajinu, a tko kroz baraž. Hrvatska u dvije utakmice s Grčkom nije zabila nijedan gol. Kukavičkom igrom Hrvatske na Maksimiru Grčka je bez previše problema izvukla 0:0, a u predzadnjem kolu u Pireju je pobijedila 2:0 u jednoj od najlošijih predstava hrvatske reprezentacije u povijesti kvalifikacija.
Loša i negledljiva Bilićeva Hrvatska na kraju je umalo osvojila prvo mjesto. U Maksimiru je dobila Latviju 2:0 i bila na Euru sve do 85. minute dvoboja Gruzije i Grčke. Domaćini su vodili 1:0 sve do 79. minute kad je prvo Fotakis izjednačio, a Charisteas pet minuta prije kraja zabio za preokret. Popravni ispit Bilić je položio s odličnim budući da je u prvoj utakmici dodatnih kvalifikacija u Turskoj slavio 3:0 i s "nulom" u Maksimiru potvrdio prolazak na EP.
Štimac odlično startao
Da je netko Igoru Štimcu nakon prvih šest kola kvalifikacija za SP 2014. rekao da će na kraju dobiti otkaz i gurnuti Hrvatsku u dodatne kvalifikacije, rekao bi mu da je lud. Njegova Hrvatska je u vrlo nezgodnoj skupini s Belgijom, Srbijom, Walesom, Škotskom i Makedonijom dobila prvih pet i remizirala s Belgijom s kojom je dijelila prvo mjesto. Putem je na Maksimiru pobijedila i Srbiju 2:0, ali onda je krenuo raspad sistema.
Hrvatska je u Brazilu odigrala slab turnir, a ništa uvjerljivija nije bila ni u kvalifikacijama za Euro 2016. koje smo više zapamtili po zbivanjima izvan terena nego na njemu. U skupini s Italijom, Norveškom, Bugarskom, Azerbajdžanom i Maltom te sustavu u kojem prve dvije reprezentacije idu izravno na EP bilo se gotovo nemoguće ne plasirati, ali ni ovaj put nije moglo bez drame.
Baklje, svastika, oduzimanje bodova
Hrvatska je u studenom 2014. gostovala na San Siru kod Talijana (1:1) u utakmici koju su obilježile baklje ubačene u teren s dijela tribina na kojem su bili hrvatski navijači. Bilo je to vrijeme najvećeg rata navijača i HNS-a koji je zbog toga kažnjen s dvije utakmice neigranja. Nakon pobjede nad Norveškom 5:1, Kovačeva momčad je na praznom Poljudu dočekala Italiju, a uoči utakmice do danas "nepoznati počinitelji" iscrtali su svastiku zbog čega je reprezentacija kažnjena oduzimanjem jednog boda.
I ta utakmica završila je 1:1 nakon čega je Hrvatska remizirala u Azerbajdžanu 0:0 te doživjela težak poraz u Oslu od Norveške 2:0. Niko Kovač je nakon te utakmice javno prozvao igrače za lošu igru i time si potpisao otkaz. Šuker ga je smijenio sljedećeg dana, a osim loših rezultata Kovač je navodno odbio otkaz jer se igračima nije sviđao njegov način rada i disciplina koju je uveo u svlačionicu.
Momčad je preuzeo Ante Čačić koji je u zadnjem kolu morao dobiti na Malti kako bi osigurao plasman i nadati se da Norveška neće pobijediti u Rimu. Hrvatska je slavila golom Perišića i tresla se do 73. minute budući da je Norveška vodila 1:0. No, rezervna talijanska postava je okrenula i u Francusku sa sobom odvela i Hrvate.
Čačićev početak kraja
Čačić je Euro odradio odlično i nesretno je ispao od Portugala, no u kvalifikacijama za SP je katastrofalno podbacio. Sve je koliko-toliko funkcioniralo do lipnja 2017. i gostovanja na Islandu. Negledljiva Hrvatska izgubila je golom Magnussona u 90. minuti čime je Island ozbiljno istaknuo kandidaturu za prvo mjesto. U rujnu su Modrić i društvo dva dana igrali protiv Kosova i jedva ga slomili golom Vide u 74. minuti da bi tri dana kasnije izgubili u Eskisehiru od Turske 1:0 i ozbiljno ugrozili odlazak u Rusiju. Za prvo mjesto trebalo je u zadnja dva kola dobiti Finsku i Ukrajinu te se nadati nekom kiksu Islanđana, no nije se dogodilo nijedno ni drugo.
Sve je otišlo k vragu na Rujevici protiv Finske. Čačić je do tada već vidno izgubio kormilo reprezentacije, ali nitko nije očekivao da neće pobijediti slabašne Skandinavce. Čak 54 minute mučenja prekinuo je Mario Mandžukić da bi Soiri u 90. minuti izjednačio što je Čačiću značilo momentalni otkaz, a Hrvatsku gurnulo u nezavidnu situaciju. Morala je dobiti u Kijevu kako bi osigurala dodatne kvalifikacije, a jedino je ludom pobjedom Kosova na Islandu mogla izravno ići na SP.
I onda se pojavio Zlatko Dalić. U vrijeme u koje praktički nitko nije želio preuzeti reprezentaciju i nakon eventualnog kiksa u Ukrajini biti "onaj koji nije odveo Hrvatsku na SP", samouvjereni Dalić prihvatio se posla. Probudio je i razdrmao reprezentaciju, Kramarića postavio na prirodnu poziciju, a ovaj mu vratio s dva gola i velikom pobjedom 2:0. U dodatnim kvalifikacijama je pregazio Grčku u Maksimiru 4:1 i 0:0 u uzvratu bila je samo formalnost.
Kako sad stvari stoje, lako bi nas mogao čekati scenarij sličan nekom od navedenih. Kako stvari stoje kroz prošlost, Hrvati bi na kraju priče uglavnom bili kraljevi drame.