OTKAD su Houston Rocketsi u samoj završnici prijelaznog roka u velikom trejdu četiriju momčadi poslali svog jedinog pravog centra Clinta Capelu u Atlantu i u potpunosti prigrlili small-ball košarku, bili su u fokusu NBA lige. Sve je zanimalo kako će funkcionirati ovaj hrabri, ekstremni eksperiment.
U prvih mjesec dana funkcionirao je iznad svih očekivanja, izgledalo je kao da su Rocketsi pronašli pobjednički recept. Sve dok sinoć nisu naletjeli na LA Clipperse, koji su ih razmontirali 120:105 (bilo je i 30 razlike), a sve uz veliku pomoć čovjeka od kojeg se to najmanje očekivalo - Ivice Zupca.
Kad su se riješili Capele, četvrtog najboljeg skakača lige, u Rocketse je stigao Robert Covington, nekadašnji suigrač Darija Šarića iz Philadelphije i Minnesote, ponajbolji "3-and-D" igrač lige (specijalist za trice i obranu) koji je s 202 cm postao njihov najviši igrač u rotaciji.
Rocketsi su "otključali" idealnu verziju Westbrooka
Ideja generalnog menadžera Daryla Moreyja i trenera Mikea D'Antonija bila je prilagoditi se Russellu Westbrooku koji se nije u potpunosti uklopio u stil Rocketsa jer je ispodprosječan šuter, a nisu mogli tolerirati istovremeno dvojicu igrača na parketu koji ne mogu pogađati izvana. Zato su ga željeli okružiti vrhunskim šuterima koji će mu raširiti reket i spremno čekati povratne lopte nakon njegovih proboja po koš, što je taktika kojom već godinama uspješno djeluju momčadi LeBrona Jamesa ili Milwaukee Bucksi s Giannisom Antetokounmpom. Jedina je razlika u tome što je Houston u potpunosti eliminirao poziciju centra iz jednadžbe.
"Funkcioniralo je i s Capelom, samo ne u tolikoj mjeri da osvojimo naslov. Zato smo otišli korak dalje, a glavni razlog zašto smo ga se odrekli je bila prilika da dovedemo Covingtona", objasnio je Morey.
I zaista, Covington se uklopio savršeno. Unatoč nedostatku centimetara, čvrstinom i izvrsnim osjećajem za kretanje, postavljanje i predviđanje protivničkih poteza Covington je u prvih 10 utakmica za Houston prosječno bilježio 8,4 skoka i čak 2,5 blokada (prosjek karijere mu je 0,9). Uz četvoricu šutera, umjesto trojice i Capele koji mu je samo smetao pod košem, Westbrook je prodisao. Prosjeke, doduše, nije značajno popravio, ali učinkovitost mu je skočila do neviđenih razmjera. Čovjek koji je cijelu karijeru imao ozbiljnih problema sa selekcijom šuta, nakon trejda je iz igre gađao fantastičnih 55%, a Houston je dobio osam od 10 utakmica prije kiksa u New Yorku koji se mogao pripisati uljuljkavanju u uspjeh i podcjenjivanju protivnika.
Grafika: Sofascore za IndexSport
No pravi ispit bili su LA Clippersi koji su posloženi da budu najbolja obrambena momčad današnjice, a nakon što su Kawhi Leonard, Paul George i Patrick Beverley propustili ukupno 51 utakmicu, posljednjih desetak dana konačno su kompletni i takvi pokazuju puni potencijal.
Bilo je za očekivati da će se Houstonu suprotstaviti prilagođavanjem na njihovu nisku postavu, odnosno značajnim smanjivanjem uloge Ivice Zupca. Naš centar je u prve tri utakmice protiv Raketa ove sezone igrao redom 10, 13 i 15 minuta, bez značajnog učinka, a to je bilo još dok je na drugoj strani bio Capela. U lanjskom doigravanju protiv Golden Statea, nakon ozljede DeMarcusa Cousinsa, Warriorsi su također zaigrali vrlo sličan small-ball, a Zubac je u posljednje tri utakmice na parketu proveo ukupno dvije minute.
Međutim, Clippersi su se sinoć odlučili razbiti ih svojim stilom.
"Oni su Rocketsi, mi smo Clippersi. Oni će igrati svoju igru, a mi svoju", grunfovski je objasnio Paul George.
U takvoj postavi za Zupca je bilo ključno da ne kasni u izlascima na šutere jer nije bilo sporno da protiv visinom inferiornih protivnika napadački može dominirati.
Savršen balans između pokrivanja šutera i zaštite obruča
I sve se razvijalo savršeno za njega. Istovremeno je morao paziti na P.J.-a Tuckera u kutu i biti dovoljno blizu reketu da reagira za Westbrookove i Hardenove prodore, a to je činio fantastično. Tucker je ostao na samo tri poena, a bekovi su gotovo redovito nailazili na zid. Iako je imao samo jednu blokadu, Zubac je brzim reakcijama i pametnim postavljanjem promijenio brojne šuteve Rocketsa i natjerao ih na promašaje, a posebno je oduševio kad je u nastavku jedne takve obrambene akcije na drugoj gromovito zakucao preko Jamesa Hardena.
Bilo je jasno da će Zubac moći dominirati pod košem Houstona, što je i učinio postigavši 17 koševa, najviše ove sezone, uz savršen šut iz igre (6/6) i samo jedno promašeno slobodno bacanje (5/6). Bilo je jasno da može dominirati i u skoku, što je također učinio s 12 uhvaćenih lopti, ali njegova fantastična zaštita obruča, kombinirana s dovoljno dobrim pokrivanjem perimetra te posebno kvalitetnim odlukama hoće li ostati uz svog igrača ili uskočiti kao pomoć suigraču, dopustili su mu da u igri provede više od 20 minuta u prve tri četvrtine, dok u četvrtoj nije igrao jer je sve već bilo riješeno.
Grafika: Sofascore za IndexSport
Zubac je bio X-faktor na sinoćnjoj utakmici i ključni čovjek u pobjedi Clippersa, jer da su Rocketsi na početku preko njega pogodili nekoliko trica ili ga uhvatili na krivoj nozi prilikom prodora, sve je moglo otići u potpuno drugom smjeru.
"Cijelog sam ljeta radio na svojem tijelu, kondiciji, kretanju, gledao snimke i tražio što mogu popraviti kad igram protiv small-balla. Mislim da se isplatilo, sad sam spreman", rekao je Zubac kojem su suigrači ustupili loptu kao uspomenu na utakmicu kojom se dokazao u situaciji kakva mu dosad tradicionalno nije nimalo odgovarala.
Naravno, nije Zubac jedini zaslužan za slavlje svoje momčadi. Ako netko može imati dovoljno samopouzdanja da će se uspješno nositi s potentnim šuterima Houstona, onda su to svakako Clippersi koji u Leonardu, Georgeu i Beverleyju imaju tri ponajbolja vanjska obrambena igrača na svijetu. Nisu im dali disati, nisu im omogućili skoro pa ni jedan otvoreni šut na utakmici, što je rezultiralo zastrašujućim brojkama. Rocketsi su utakmicu završili sa sedam pogođenih trica iz 42 pokušaja, ali početkom posljednje četvrtine bili su na sramotnih 3/34, a u središnjem periodu utakmice nanizali su čak 20 promašaja za tri poena. Najbolji strijelac lige Harden ostao je na skromnih 16 poena i promašio svih osam trica.
Ova utakmica pokazala je da se Clippersi s pravom smatraju jednim od tri najveća favorita za naslov, uz Lakerse i Milwaukee. S druge strane, Houston je dobio osam od prvih 10 utakmica nakon trejda Capele, među kojima Lakerse, Utu i dvaput Boston, ali sinoć su uvidjeli problematiku svojeg eksperimenta. Iako u NBA ligi nema puno momčadi koje će se protiv njih moći postaviti kao Clippersi, dvije ili tri sasvim su dovoljne da im uskrate ono zbog čega su se i odlučili krenuti u ovaj ekstrem - naslov prvaka.