25. SIJEČNJA 1995. dogodio se trenutak koji nije samo obilježio povijest Premiershipa nego je ostao duboko utisnut u kolektivnu memoriju svih nas koji smo tada voljeli nogomet, a na karijeru Erica Cantone ostavio je dublji trag od ikojeg gola koji je u životu zabio.
Na današnji dan, prije točno 24 godine, Manchester United gostovao je kod Crystal Palacea, a pozornost navijača i medija bila je usmjerena na debi Andyja Colea koji je te zime prešao u United iz Newcastlea za tada rekordnih sedam milijuna funti. Manchester je vodio mrtvu trku za naslov s tada jakim Blackburnom, predvođenim Alanom Shearerom i Chrisom Suttonom.
Stadion Palacea te večeri nije bio pun, na tribinama se skupilo tek nešto više od 18 tisuća ljudi, a dobar dio njih bio je obojen u crveno i navijao je za United. Prvo poluvrijeme bilo je poprilično nesadržajno, a Andy Cole gotovo nije ni pipnuo loptu.
No jedna manja skupina navijača Palacea cijelo poluvrijeme uporno je vrijeđala Erica Cantonu. Alex Ferguson osjetio je da u Francuzu vrije i na poluvremenu ga je upozorio da se suzdrži od ikakvih reakcija, da se koncentrira isključivo na svoju igri i da mu misli budu fokusirane na to kako pobijediti i prestići vodeći Blackburn.
Međutim, tek što je poluvrijeme nastavljeno, s istog dijela tribina domaći navijači nastavili su ga vrijeđati, a bijesni Cantona isključen je nakon jednog grubog starta. Tribine su proključale, a oni najuporniji u pljuvanju iskoristili su taj trenutak da Cantonu dodatno izvrijeđaju dok je Francuz išao prema svlačionici.
Embed from Getty Images Embed from Getty Images Embed from Getty Images Embed from Getty Images Embed from Getty Images Embed from Getty Images
''Prerano tuširanje za vas, gospodine Cantona'', s tribina mu je navodno doviknuo 20-godišnji navijač Palacea Matthew Simmons. Cantona je te večeri čuo puno gore riječi, ali Francuz je ključao, bio je tempirana bomba i samo je čekao trenutak kad će eksplodirati. Dogodilo se to baš nakon što je prošao pokraj Simmonsa.
Cantona se zaletio i kung-fu udarcem u prsa opalio je Simmonsa. Zbilo se to toliko brzo da igrači obiju momčadi nisu ni znali što se dogodilo. Neki igrači Uniteda, u prvom redu Paul Ince, mislili su da je Cantona fizički napadnut i započeli su obračun s navijačima, no jedan od rijetkih koji je sve dobro vidio bio je slavni Peter Schmeichel koji je prišao Cantoni i odveo ga prema tunelu.
''Ljudi takve stvari govore stalno, ali jednog dana odlučit ćete da takve stvari više nećete tolerirati. Zašto? Nisu bitne riječi. Važno je to kako se osjećate u tom trenutku. Jednog dana ćete reagirati iako su riječi koje su vam upućene bile identične onima koje ste čuli milijun puta do tada. Zato je nemoguće odgovoriti na pitanje zašto sam napravio to što sam napravio'', u nedavnom intervjuu za Telegraph rekao je Cantona.
Bio je to jedan od najvećih skandala u povijesti Premiershipa, a odmah ujutro, samo dan nakon kobnog događaja, Cantona je sazvao izvanrednu presicu. Legendarni Francuz ušao je među brojne novinare, sjeo i samo tiho prozborio:
"Kad galebovi slijede koću, čine to zato što misle da će im baciti srdele u more", prosiktao je Eric, ustao se i otišao bez daljnjeg obrazloženja, ostavivši sve okupljene novinare u čudu.
Takav je bio Kralj Eric. Možda nije bio najbolji nogometaš u povijesti, ali svakako je bio najposebniji.