HRVATSKA nogometna reprezentacija do sada je četiri puta odmjeravala snage s Francuskom, u tri navrata su naši nogometaši pognute glave odlazili s terena, a jednom je završilo remijem. Prvi, a vjerojatno i najbolniji poraz datira iz 1998. godine i polufinala Svjetskog nogometnom prvenstva, kada je golovima Thurama Francuska preokrenula vodstvo Vatrenih. Za sljedeći dvoboj čekalo se nekih godinu i pol dana, a i tada je na St. Denisu Francuska slavila. Čak 3:0 Tricolori su isprašili Hrvatsku. U svibnju 2000. u Maksimiru Francuska je slavila 2:0, a 2004. godine na Europskom prvenstvu u Portugalu, utakmica je završila remijem, bilo je 2:2.
Dva od tri gola u karijeri Lillian Thuram je postigao protiv Hrvatske
A onda veliki okršaj. Pred 76 tisuća gledatelja na St. Denisu Ćiro je na travnjak poslao sljedeću jedanaestorku: Ladić, Štimac, Bilić, Asanović, Šuker, Boban, Stanić, Soldo, Jarni, Vlaović, Šimić. Prvo poluvrijeme proteklo je bez golova i Hrvatska koja je puna samopouzdanja otišla u svlačionicu. "Pogledali smo se u oči i rekli ne mogu nam ništa, dobivamo ih", otkrio je kasnije Aljoša Asanović događanja u svlačionici. Početkom drugog poluvremena upravo je Asanović odigrao najbolji pas koji je Hrvatska ikada vidjela, a Šuker sjajno primio loptu i špicom je gurnuo ispod istrčalog Bartheza. Na stadionu je zavladala grobna tišina, ali nažalost samo na jednu minutu. Boban je izgubio loptu na sredini terena, a Lilian Thurama u nastavku akcije u padu zabio za 1:1. Dvadesetak minuta kasnije fantastičnim udarcem lijevom nogom s dvadesetak metara Thuram je još jednom zabio, uništivši hrvatske nade o velikom finalu.
"Naravno da ću se te utakmice sjećati cijelog života, prioritetno zbog pobjede koja nam je donijela finale, a onda zbog čuda da sam postigao oba gola. Nisam imao naviku davati golove, a onda kada ti još momčad doživi šok zbog vodstva gostiju, ti zabiješ prvi, pa drugi, to je strašan osjećaj. Kako je to izgledalo? Išao sam u presing, za djelić sekunde sam izbio loptu i onda je krenula akcija za gol. Meni je dojmljiviji drugi gol jer je to bio šut izvana. I dandanas se pitam kako sam pogodio malu mrežicu. Da gađam sto puta, više to ne bih pogodio", rekao je Thuram godinama kasnije.
Thuram: Znali smo da će nam utakmica s Hrvatskom biti najkompliciranija na SP-u
"Ipak treba priznati da sam imao sreću, a Hrvatska još veći peh. Svi su to od nas očekivali da osvojimo SP i bilo bi strašno da smo navijače i cijelu Francusku razočarali. Kasnije sam se uhvatio u razmišljanju kako je ta sreća značila tugu Hrvata i bilo mi je stvarno žao vaših igrača i navijača. Hrvatsku smo iznimno cijenili i znali smo da će nam to biti možda najkompliciranija utakmica. Hrvati igraju tehnički jak nogomet, imaju nešto posebno u igri i motivaciji da se pokažu protiv najjačih", dodao je.
Izbornik reprezentacije Francuske Aime Jacquet bio je presretan nakon polufinalne pobjede:" Hvala mojim igračima, hvala Lilianu Thuramu. Odigrali smo izvrsnu utakmicu i pobijedili zahvaljujući momčadskom naporu i koncentraciji. Thuram je nagrađen za svoj rad i disciplinu koju je unio među nas." Ćiro Blažević znao je pak kako su njegovi puleni propustili priliku života: "Ne mogu se oteti dojmu da smo ispustili povijesnu priliku. Da smo bili malo oprezniji u obrani, bili bismo u finalu. No, tamo će igrati Francuzi i ja mogu reci samo zasluženo jer su reagirali na pravi način nakon našeg vodstva. I nakon izjednačenja pronašli su snage za vodeći gol, a mi nismo, i ja Francuskoj želim puno sreće u finalu." Oglasio je i predsjednik Francuske Jacques Chirac: "Ovo je najveći dan u povijesti francuskog sporta".
"Cijela Francuska je drhtala jer je jedna mala zemlja, tek izašla iz rata, natjerala naciju od 58 milijuna ljudi da strahuje do samog kraja"
Naslovnice svjetskih medija sutra dan bile su posebno interesantne."Francuska se nakon tri neuspješna nastupa u polufinalu plasirala u završnicu. Suprotno očekivanjima brzo se oporavila nakon vodstva Hrvata i pobijedila. Ipak, cijela Francuska je drhtala jer je jedna mala zemlja, tek izašla iz rata, natjerala naciju od 58 milijuna ljudi da strahuje do samog kraja." The Daily Telegraph je napisao: "Hrvatski moral u prvom dijelu zaustavio je Francuze, a onda je kolektivni duh zapanjujuće nestao kada su Hrvati postigli vodeći zgoditak. Utakmica se, jednostavno, okrenula protiv njih. Strpljivo su hrvatski nogometaši gradili igru u ritmu fokstrota - sporo, sporo, brzo, pa opet sporo i neupućeni bi gledatelj pomislio da nema opasnosti po Francuze. No, kao i uvijek, Stanić i Jarni bi preko krila nudili istinskom strijelcu Šukeru izrazite prilike za zgoditak."