Već drugi put u dva mjeseca ukrajinski vojni helikopteri sletjeli su u blizini fronta na istoku Ukrajine kako bi obnovili zalihe goriva i streljiva, pri čemu ih je primijetio ruski dron iz zraka, piše Forbes. Nekoliko trenutaka kasnije, ruska artiljerija dugog dometa - moguće balistička raketa Iskander - raznijela je tri helikoptera u blizini Pavlohrada, 112 kilometara zapadno od linije kontakta oko naselja Berdiči.
Ovaj gubitak je katastrofalan za malenu zračnu snagu ukrajinske vojske, ali i još jedan znak da Ukrajinci još uvijek ne mogu lako održavati adekvatnu protuzračnu obranu duž čitave linije fronta, dulje od 960 kilometara.
Sletjeli na nekoliko minuta
Dva napadačka helikoptera Mil Mi-24 i jedan Mil Mi-17 bili su na misiji u subotu i sletjeli na, kako se to naziva, "punkt za naoružanje i nadopunjavanje goriva", odnosno FARP.
FARP je polje u blizini fronta na koje helikopteri mogu sigurno sletjeti kako bi pomoćne trupe brzo mogle nadomjestiti gorivo i streljivo. Ideja je da posade helikoptera uzmu sve što trebaju vrlo brzo - idealno u samo nekoliko minuta - i ponovno uzlete prije nego što neprijatelj stigne naciljati lokaciju.
Ukrajinci ove operacije provode svakog dana, dok njihovi helikopteri nisko lete na misijama duž linije fronta, prenoseći opremu i ranjene vojnike i gađajući rakete bez navođenja na ruske snage.
"Rusija koristi novu tehnologiju"
U prve dvije godine šireg rata, FARP lokacije su bile relativno sigurne – vjerojatno zato što ih je ukrajinska protuzračna obrana štitila i jer je ruski proces primjećivanja meta i davanja odobrenja za njihovo uništenje bio iznimno spor.
No potom je Ukrajincima ponestalo naoružanja za protuzračnu obranu, a zahvaljujući dijelom i novim komunikacijskim sustavima, ruski proces postao je brži. "Rusija koristi novu tehnologiju za poboljšanje veze između senzora i vojnika," napisao je Blair Battersby, časnik britanske vojske.
Do proljeća su ruski dronovi počeli prodirati dublje iza ukrajinskih linija, a ruske rakete i bombe počele su napadati najranjiviju i najvrjedniju ukrajinsku opremu poput radara, radio-ometača, baterije za projektile zemlja-zrak, lansere raketa, ratne zrakoplove i helikoptere.
Brigadir-general američke vojske Clair Gill i njegova kolegica, bojnica Bridget Day predvidjeli su ovaj problem još prije tri godine. Američka vojska navikla je organizirati ogromne lokacije FARP za mnogo helikoptera, ali vremena su se promijenila.
"Samo zato što je nešto funkcioniralo u prošlosti ne znači nužno da će se to moći ponoviti; taj koncept... ima malene šanse za preživljavanje," napisali su Gill i Day.
I bili su u pravu, čak i u slučajevima kada su FARP-ovi manji. Na ili tik prije 13. ožujka, ruski dron primijetio je tri ukrajinska napadačka helikoptera na polju u Novopavlivki, nekih 56 kilometara zapadno od linije fronta u ratom razorenoj Avdiivki.
Ubrzo je doletjela raketa Iskander, uništivši dva helikoptera. Dva mjeseca kasnije ponovio se isti scenarij, u otprilike istom području. Novopavlivka se nalazi tek nekih 60-ak kilometara od Pavlohrada.
Ovakvi gubici mogli bi se nastaviti
Četiri helikopterske brigade ukrajinske vojske nisu u neposrednoj opasnosti od nestašice. U rat su krenuli s oko 40 helikoptera Mi-24 i 60 Mi-8. Od veljače 2022. godine su izgubili 40 helikoptera, ali su obnovili neke stare letjelice, a saveznici im doniraju najmanje 90 zamjenskih helikoptera.
Ipak, to ne znači da ukrajinska vojska ne bi trebala biti zabrinuta. Svaki izgubljeni helikopter može značiti dva ili više ranjena ili poginula člana posade – a iskusne avijatičare teže je zamijeniti od samih helikoptera.
Ovi gubitci mogli bi se nastaviti ako Ukrajinci ne ubrzaju svoje procese, ne ojačaju protuzračnu obranu ili se ne prebace na sigurnije noćne operacije.