O NEDAVNOJ utakmici New York Knicksa i Indiana Pacersa mogli ste već puno čitati jer su te večeri Njujorčani organizirali Noć hrvatskog naslijeđa pa je cijela utakmica bila u znaku hrvatske baštine, od Klape Astoria, koja je izvela himnu prije podbacivanja, preko folklorne skupine Hrvatska ruža, koja je nastupila na poluvremenu, do degustacije bureka za posjetitelje.
Ali ono o čemu se manje pisalo je velik broj Hrvata koji su pohodili Madison Square Garden te večeri, a neki od njih imali su dodatni razlog - prijateljstvo s Bojanom Bogdanovićem. Za to se pobrinuo Scott Agnes, novinar Athletica, koji je napisao priču o Bojanu i razgovarao s njegovim navijačima, suigračima i trenerom.
''Tu je 1000 ljudi u kockicama, ponosni smo na Bojana''
U rasprodanoj kultnoj dvorani, koja prima blizu 20.000 posjetitelja, bilo je više od 1000 Hrvata. I sam Babo je financirao 50 ulaznica.
"On je najbolji igrač kojeg imamo. On je najveći superstar. Imamo šest igrača u NBA ligi, ali on je najbolji. Ponosni smo na njega i zato ga volimo", rekao je za The Athletic o Bogdanoviću Martin Lipotica, Hrvat koji 11 godina živi u New Yorku.
Došao je na utakmicu u majici i kapi Knicksa, ali navijao je za Babu. Manje je važno to što i za domaće Knickse igra hrvatski košarkaš - Mario Hezonja.
"Pogledajte samo koliko je tu ljudi. Bilo nas je oko 700 u grupama, ali više od 1000 ljudi u kockicama je došlo jer su neki ulaznice kupovali odvojeno. Bilo je sjajno, odlična ideja", rekao je Lipotica i naglasio kako želi da svi navijači Pacersa znaju koliko je Bojan sjajan tip.
''On je tihi ubojica, vrlo skroman i ljubazan''
Martin se s Bogdanovićem susreo nekoliko puta od njegova dolaska u NBA. Čak je dobio na dar potpisan dres Netsa, za koje je Babo igrao prve dvije i pol godine NBA karijere, s posvetom "Za Martina".
"Pratim ga cijelo vrijeme, ima fenomenalnu sezonu. Znamo da ne možemo biti u kontaktu s njim cijelo vrijeme jer je vrlo zauzet. On je superstar, definitivno podcijenjen igrač. Očito, izvrstan je tricaš, ali ove je sezone pokazao i koliko je svestran", rekao je Lipotica, a onda se uključio navijač koji je sjedio dva mjesta pokraj njega.
"Izvan terena je pravi čovjek, a to je najvažnije. On je tihi ubojica, vrlo skroman i ljubazan", rekao je Steven Begonja.
Novinar Athletica fotografirao je skupinu Hrvata s kojom je razgovarao i pokazao je Bojanu, upitavši ga prepoznaje li ih.
"Sve ih poznajem, naravno. Moj prijatelj je bio vlasnik hrvatskoga kafića u New Yorku, tamo smo se često viđali", potvrdio mu je Babo.
Pozirao svima koji su ga zamolili
Nakon izlaska iz svlačionice htio je otići pozdraviti prijatelje prije povratka kući, ali nije mogao ni zamisliti koliko će ga ljudi dočekati. Za druženje s njima, kao član domaće momčadi, bio je zadužen Hezonja, ali ni Bojan ih nije mogao odbiti. U pratnji osiguranja spustio se među navijače, proveo nekih pet minuta s njima i pozirao za selfie svima koji su ga zamolili.
"Ponosni smo na njega. Iznad svega, dobra je osoba. Nikad nije odbio fotografiranje. Nikad nije odbio ništa", zaključio je Begonja.
Osim hrvatskih navijača, nasreću, izuzetno mišljenje o Bogdanoviću imaju i njegovi suigrači i treneri iz Indiane. Zvijezda Pacersa Victor Oladipo našalio se na njegov račun nakon što je Babo na utakmici dvaput zakucao.
''Zakucavanja su mu poput pomrčine Sunca''
"Njegova zakucavanja su poput pomrčine Sunca, ne vidiš ih baš često. Ali on je hrvatski Jordan. Nije nikakva tajna da bez njega ne bismo bili ovako dobri, sjajno je imati ga u momčadi", rekao je Oladipo.
Kad su ga Pacersi kao slobodnog igrača doveli iz Washingtona na ljeto 2017. i potpisali s njim dvogodišnji ugovor, vidjeli su ga samo kao dobrog šutera. Danas znaju da je Babo puno više.
"Ima visoki košarkaški IQ, može zabiti izvana i sjuriti se u reket, on je naša glavna opcija. Osim toga, naporno je radio da postane dobar obrambeni igrač i sad je na toj razini", rekao je trener Nate McMillan, koji ga ohrabruje da igra što slobodnije i traži mjesta na terenu s kojih može iskoristiti slabosti obrane. Zajedno su radili na Babinoj selekciji šuta, a zauzvrat McMillan često nakon time-outa crta akcije baš za njega i pomaže mu da postane još svestraniji igrač.
Ipak, Bogdanovićevo najjače oružje i dalje je šut izvana. Ove sezone iz igre gađa bolje od 50 %, a sa 44,6 % šuta za tricu trenutačno je osmi tricaš lige. Zahvaljujući tome mogao bi postati prvi Hrvat koji je nastupio na All-Star vikendu u natjecanju u tricama nakon Dražena Petrovića 1992. godine.
"Ako mi daju priliku, bit ću tamo. Ali ne mislim napraviti ništa ludo da bi me stavili na popis", zaključio je Babo.
Podcijenjeni superstar. Vrhunski šuter. A opet, skromna i dobra osoba...