MOŽE li Mercedes pobijediti u svakoj utrci do kraja sezone Formule 1?
Nakon pete dvostruke pobjede u pet utrka ove godine, Toto Wolff, šef Mercedesove momčadi, prvo se nasmijao na ovo pitanje, potom u strahu od komentatorskog prokletstva odgovorio: "Nemojte to govoriti." A na kraju je jednostavno rekao: "Ne. Prvo, moramo ostati skromni i s obje noge na zemlji. Imali smo pet fantastičnih izvedbi i pet prvih i drugih mjesta, ali ne uzimamo to zdravo za gotovo", za BBC piše Andrew Benson.
Mercedes lovi Ferrarijev i Schumacherov rekord
Upravo je takav način razmišljanja stvorio vjerojatno najbolju momčad u povijesti Formule 1. Wolff je prošlog vikenda u Španjolskoj također rekao kako je Mercedesov fokus na osvajanju šestog uzastopnog vozačkog i konstruktorskog naslova prvaka, čime bi bio srušen rekord Ferrarija i Michaela Schumachera početkom ovog stoljeća. Nakon Mercedesova nastupa na Circuit de Barcelona-Catalunyi to već izgleda sasvim izvjesno.
Lewis Hamilton ponovno je vodeći u redoslijedu, ispred momčadskog kolege Valtterija Bottasa, kojeg je pobijedio u prošloj utrci i sad ima sedam bodova više. U ovom trenutku važnije je to što Hamilton ima golemih 46 bodova prednosti nad prvim ne-Mercedesovim vozačem, Red Bullovim Maxom Verstappenom, dok Ferrarijevi vozači Sebastian Vettel i Charles Leclerc zaostaju i više.
Prednost iznosi koliko i dvije bodovne pobjede, a prošlo je tek nešto manje od petine sezone. Kako Mercedes ima najboljeg vozača u najboljem bolidu i najbolju momčad, teško je vjerovati da bi itko mogao spriječiti njihov uspjeh. Golema prednost Mercedesovih vozača nije samo u performansama njihovih bolida. Ferrari je bio potencijalni pobjednik u dvije od prve četiri utrke. Problem s motorom vjerojatno je spriječio Leclercovu pobjedu u Bahreinu, a nezgoda u kvalifikacijama 21-godišnjaka je vjerojatno koštala pole positiona, a možda i pobjede u Azerbajdžanu.
Bottas je u sjajnoj formi, a Hamilton standardno dobar
Ferrari je u Španjolsku stigao nadajući se da će biti barem ravnopravan Mercedesu i to na stazi na kojoj je talijanski bolid djelovao vrlo snažno u predsezonskim testovima, uz važnu nadogradnju aerodinamike i novim poboljšanim motorom. Ali i Mercedes je izveo nadogradnju, samo u aerodinamici, te je u najmanju ruku nadmašio Ferrari. Insajderi kažu kako su revizije na prednjem dijelu bolida donijele i do 0,4 sekunde po krugu. Bottas je tako osvojio prvu startnu poziciju s 0,6 sekundi bržim vremenom od Hamiltona i 0,8 sekundi ispred najbržeg Ferrarija.
Bottas je u odličnoj formi i tijekom gotovo cijelog vikenda bio je u glavnoj ulozi. Razlika u odnosu na Hamiltona u kvalifikacijama objašnjena je slabom taktikom i pripremom. I Ferrari je očekivao pole position, ali ostao je razočaran. Ni sama utrka nije donijela bolje vijesti. Vettel je odlično startao i bio je ravnopravan Hamiltonu i Bottasu u prvom zavoju, ali je potom zaostao i prošao široko, a prema njegovu je momčadskom kolegi bilo nepristojno kad se vratio na izlazu iz drugog zavoja.
Leclerc je u tom trenutku bio na trećem mjestu, iskoristivši to što je Maxa Verstappena blokirao Bottas, ali Vettel je otišao do ruba staze kao da njegov momčadski kolega nije tamo. Leclerc se morao povući i to ga je stajalo trećeg mjesta u korist Red Bulla. Nijedan Ferrarijev vozač u utrci više se nije uspio dokopati treće pozicije, nego su se Vettel i Leclerc ponovno dvaput prestizali u skladu s uputama iz boksa. Ferrarijevi navijači, skrenuto je Vettelovoj pažnji, neće biti oduševljeni onime što se događa u sezoni koja je započela velikim nadama.
"Ne samo navijači, ni mi u momčadi nismo sretni. No što je tu je, moramo gledati pozitivno. Ubrzo dolaze sljedeće utrke, moramo ostati fokusirani, raditi svoj posao i siguran sam da uspjeh neće izostati. Ovaj vikend očito je bio korak unatrag i u smislu Mercedesove prednosti, ali što je tu je. Znam da je svima jako stalo da budemo bolji, ali to je pitanje vremena. Nije tako jednostavno. Drugi ljudi rade svoj posao dobro i mi to moramo poštovati", rekao je Vettel.
Gledajući sam bolid, Mercedes općenito, uz izuzetak Australije i Španjolske, nije bio toliko ispred svih ostalih. Ali ipak je u prednosti, a momčad i vozači funkcioniraju na toliko visokoj razini da ostali jednostavno nemaju nikakve šanse. U prošlosti je možda i postojala nada će sljedeća utrka u Monaku donijeti olakšanje Mercedesovim suparnicima. Mercedes je u posljednje dvije godine imao problema na ulicama Kneževine i Red Bull i Ferrari bili su konkurentniji. Upravo je to u nedjelju naglasio i Wolff.
"Sljedeći vikend je golem izazov za nas. Nismo bili dobri prošlih godina u Monaku, a sjećate se i kako je Daniel Ricciardo prošle godine bio snažan u svom Red Bullu. Moramo ići korak po korak. Sljedeći vikend na papiru izgleda izazovno i bit će uzbudljivo ponovno biti tamo. Volio bih da možemo krenuti odmah sutra. Svi naporno radimo kako bismo shvatili što treba učiniti s bolidom za Monako", rekao je Wolff.
Ali ova je godina drukčija od 2017. i 2018. Prethodnih godina karakteristike staze su otkrile slabosti Mercedesovih vozila. Ove godine, međutim, Mercedes je nenadmašnom tempu pri srednjim i velikim brzinama dodao brzinu i u sporim zavojima. Zapravo, njegova je najveća prednost u Španjolskoj bila u skupini sporih zavoja, koji se smatraju dobrim indikatorom za formu uoči Monaka. Dakle, mali su izgledi za bilo što drugo osim Mercedesove pobjede.
Red Bull je poznat po kvaliteti svoje šasije, posebice na sporijim stazama kao što je Monako. Verstappen je rekao kako očekuje da će Red Bull biti bolji u Monaku nego što je bio u Španjolskoj te dodao: "Ni u jednom zavoju ovdje nismo bili bolji od Mercedesa. Nije naše vozilo loše, nego je Mercedes svugdje malo brži od nas. Srednje i velike brzine bile su nam slične, ali na ovoj stazi bili su vrlo jaki i u sporim zavojima, što je jako dobro i za Monako."
U čemu je tajna Mercedesove nadmoći nad Ferrarijem?
Zašto je Mercedes toliko jak i zašto se Ferrari toliko muči? Odgovor bi mogao biti u konceptu njihovih bolida. Kako je na početku sezone objasnio tajnoviti BBC-jev aerodinamičar, Mercedes i Ferrari imali su drukčiji pristup dizajnu prednjeg dijela vozila i potom protoku zraka oko bolida. Ferrarijev je pristup temeljen na aerodinamičkoj konzistenciji, a ne na maksimalnoj potisnoj sili, što bi ga moglo dovesti u razvojnu slijepu ulicu i ograničiti potencijal njegovog vozila. Jedan je od fundamentalnih Ferrarijevih problema u odnosu na Mercedes, čini se, manjak potisne sile, što postaje glavna tema rasprave.
"To je definitivno zanimljiva pomisao, zato što vodeći nakon zimskih testova nisu vodeći i danas. To su bila dva različita aerodinamička koncepta. Možda postoji određena istina u tome, ali u Formuli 1 ne postoji jedno pitanje i jedan odgovor. Iz vikenda u vikend moramo razvijati bolid i pokušati dodavati nešto novo", rekao je Wolff.
Sve ukazuje na to da su Ferrarijeve nade za ovu sezonu pokopane. Prilagodba bi značila promjenu kompletne aerodinamičke filozofije vozila. Tijekom sezone to je gotovo nemoguće provesti. Binotto je to čak dao nasluti nakon nedjeljne utrke. "To je pitanje potisne sile, ravnoteže, možda čak i koncepta bolida. Nemamo odgovor", rekao je Ferrarijev šef na pitanje o manjkavostima.
Fokus je izvrsnost svakog vikenda
Dok se Ferrari trudi napredovati, Mercedesov je fokus na izvrsnosti svakog vikenda.
"Svašta smo prošli u ekipi i otkrio sam da je razina energije i zadovoljstva viša nego ikad. Uživamo u onome što radimo i želimo nastaviti u tom smjeru prema uzbudljivom cilju. A kad svatko pronađe svoju svrhu unutar grupe koja se kreće prema cilju, onda imamo vrlo jaku ekipu. Kad prošećete uokolo, čut ćete i vidjeti zadovoljne ljude koji uživaju u onome što rade. Atmosfera je smirena i pozitivna i golema je privilegija biti u situaciji da smo osvojili pet naslova prvaka i zaslužili mogućnost da se borimo i za šesti. To još nitko nije postigao ni u jednom sportu na razini svjetskih prvenstava i to je ono što nas ujedinjuje na ovom putu", rekao je Wolff.
Drugi rezultat koji još nitko nije uspio postići je osvojiti sve utrke u jednoj sezoni. Najbliže tome došao je McLaren-Honda s Ayrtonom Sennom i Alainom Prostom 1988. godine. Nakon 16 pobjeda zaredom Senna je propustio pobijediti na Velikoj nagradi Italije zbog dodira s jednim od zaostalih konkurenata. Taj incident ukazuje zašto je to toliko teško postići. Ne samo da bolid mora funkcionirati na svakoj stazi nego se i momčad mora osloniti da će barem jedan vozač u svakoj utrci izbjeći sve nevolje. Zakon prosjeka, pouzdanosti, incidenata, vremenskih uvjeta, loše sreće i tako dalje, kazuje da je to vrlo malo vjerojatno.
No Wolff je u krivu kad kaže da to nije moguće. Naravno da je moguće. Vettela su pitali strahuje li da će Mercedes pobijediti u svakoj utrci. "Ne", glasio je njegov odgovor, a Binotto je dodao: "Prerano je za takvu pretpostavku."
Hamilton je pak rekao: "Tko zna? Mi nismo očekivali ni da ćemo u sezonu ući s pet pobjeda zaredom i to je već nevjerojatno ohrabrujuće za nas. Svatko se maksimalno trudi, što je sjajno vidjeti, i zaista imamo fenomenalno okruženje. Nitko nije pretjerano samouvjeren. Raspravljamo o tome što možemo učiniti bolje. Mislim da je ovo najsnažnija momčad koja je ikad postojala. Bit će nas vrlo teško razbiti."